영어마을의 실효성 논란이 또 다시 불거지고 있다.

최근 교육인적자원부 이종서 차관 등 교육관계자들이 잇따라 영어마을의 효율성에 대해 의문을 제기하면서 불을 붙이기 시작했다.

김문수 경기지사 역시 경기영어마을의 운영상의 문제를 들어 강력한 구조조정 의지를 내비쳐 논란 대열에 합류한 상태다. 이처럼 영어마을을 둘러싼 실효성 ‘찬-반’ 논란이 재연되면서 이번에는 어떤 결말로 모아질 지 관심이 모아지고 있다.

◇경기영어마을 어떻게 생겼나= 당초 경기영어마을은 글로벌 인재양성을 위한 공교육 보완 차원에서 설립됐다. 민선3기 손학규 전 경기지사가 선거의 핵심공약으로 내세운 후 이를 현실화 한 것이다.

양질의 실용 영어교육을 저렴한 비용으로 제공함으로써 학생들이 굳이 외국에 나가지 않고도 유학을 다녀온 효과를 낼 수 있도록 하기위한 취지이다.

영어마을 열풍은 경기영어마을 1호인 ‘안산캠프’ 개원을 시작으로 전국적으로 반향을 불러 일으켰다.

도내에는 현재 안산캠프, 파주캠프에 이어 2008년에는 양평캠프를 개원할 예정이다.

도내 각 시·군은 물론 타 시·도는 경기영어마을을 벤치마킹해 경쟁적으로 영어마을을 설립했거나 추진 중에 있다.

◇불거지는 문제= 손 전 지사 재임시 전성기를 맞았던 경기영어마을은 민선4기 김문수 지사가 취임하면서 ‘입도마’에 오르기 시작했다.

쟁점은 운영주체로서 공공기관이 과연 적합하냐이다.

이를 두고 사교육비를 줄일 수 있다는 찬성론 못지않게 소수에게만 혜택을 주는 곳에 공공예산을 쏟아붓는 것은 불합리하다는 의견이 팽팽히 맞서고 있다.

전자는 “영어마을은 영어교육의 효율성을 높이고 교육방식의 혁신을 꾀해보자는 취지에서 시작한 것이고 전국적으로 영어마을 붐을 일으키는 등 큰 성과를 거뒀다는 점에서 긍정적 요인이 크다”고 말했다.

반면 김 지사는 “더 많은 학생을 위해 예산이 사용돼야 하는데 16%를 위해 수천억 원을 투입하는 것은 옳지 않다”며 “수익성을 내지 못할 경우 영어마을을 민간위탁하겠다”고 밝혀 후자의 손을 들어줬다.

그는 특히 “영어마을은 원래 교육청이나 교육부에서 해야할 사안으로 공공기관인 경기도가 하는 것은 맞지 않다”며 “더구나 중학교 2학년 학생의 16%만 혜택을 받는 점을 고려할때 공공적인 측면에서도 바람직하지 않다”고 말했다.

경기영어마을은 이에 따라 대대적인 구조조정과 경영합리화, 수강료 인상 등을 통해 적자규모를 330억원에서 130억원대로 줄이는 방안을 내놓기도 했다.

이처럼 영어마을은 공공성과 수익성에서도 고전을 면치 못하며 최종 시험대에 올라 있다.

◇전문가들은 어떻게 보나= 영어마을을 바라보는 교육전문가들의 시선은 부정적이다.

이종서 교육인적자원부 차관은 지난 21일 수원시 경기도교육청에서 열린 교육정책 설명회에서 “1년에 한번 영어마을 가서 며칠 있는다고 영어실력이 늘지는 않는다”며 “학교에 소규모 시설을 만들어 영어를 접할 수 있는 환경을 만드는 것이 낫다”고 영어마을 실효성에 직격탄을 날렸다.

이 차관은 또 “파주 영어마을 건립비용이 1천억이면 각 학교의 빈교실을 이용해 원어민 교사와 보조교사를 두는 소규모 영어마을 1천개를 만들수 있다”고 지적했다.

경기도의 한 교육위원도 “소수만 참가할 수 있는 단기간의 영어캠프는 형평성과 실효성에 문제가 있다”고 지적했고, 수원경실련 관계자는 “학교영어 교사의 질을 높이는 쪽으로 방향을 선회해야 한다”고 주장했다.