밀어내기식 해외봉사활동이 문제가 있다는 지적이 일고 있다. 가난한 나라를 돕고, 청년의 해외경험을 쌓기 위한 목적으로 실시되는 단기 해외봉사단이 최근 경쟁적으로 증가하면서 많은 문제를 낳고 있기 때문이다. 정부, 대학, 민간단체, 기업이 작년 한 해에 단기로 파견한 청년이 이미 1만 명을 훌쩍 넘었다. 종교단체에서 실시하는 단기선교봉사는 그 규모를 파악하기 어려울 정도로 많다.

그러나 이처럼 엄청난 규모에 비해 그 내용은 아주 부실하다. 몇 시간 동안 모여 주의사항 전달과 행정절차 소개 그리고 장황한 격려와 인사가 주를 이룬다. 그리고 성과를 위해 어디든지 보내야 하기 때문에 파견국가, 파견지역, 그리고 프로그램에 대한 검토도 없이 무분별하게 보낸다. 적절한 협력기관이나 단체를 찾지 못해 여행사가 일정을 짜기도 한다. 무엇보다 큰 문제는 시혜와 봉사라는 우월적 시각으로 보내는 것이다. 가난한 나라니까 우리가 가기만 하면 무조건 도움이 된다고 생각한다. 그들의 현실과 역사, 문화에 대한 이해와 관심보다는 우리가 잘 사니까 베풀러 간다는 것이다.

이런 문제는 단기 해외봉사단 만이 아니다. 국가의 지원을 받는 한국국제협력단의 ‘한국해외봉사단’과 해외원조단체협의회의 ‘한국NGO해외봉사단’ 또한 비슷한 문제가 있다. 이 두 파견사업은 1-2년씩 장기로 활동하기 때문에 단기봉사단에 비해 훨씬 심각한 영향을 준다. 경실련 ODA Watch는 이 두 파견사업의 현황과 문제를 매달 발행하는 뉴스레터에 기획기사로 연재하고 있는데, 이들 사업 또한 근본적인 문제가 있는 것으로 드러났다.

이와 같이, 해외봉사단 파견에 많은 문제가 있음에도 불구하고 아무런 개선 조치 없이, 파견을 대폭 확대하려는 움직임이 신정부 초기에 진행되고 있다. ‘글로벌리더 10만 양성 프로젝트’를 통해 IT, BT 등 전문분야 인력을 매년 4천명씩 선발해 동남아시아 등 개도국에 봉사단으로 파견하고, 해외 인턴제도와 해외 취업을 활성화시켜 청년 10만 명을 해외에 내보내겠다는 선거 공약이 구체화되고 있는 것이다. 인수위원회를 중심으로 당장이라도 공약을 시행할 것처럼 추진하다가, 현실적인 문제에 대한 인식과, 엄청나게 소요되는 예산확보의 어려움 때문에 대대적인 봉사단 확대계획은 일단 수정된 것으로 보인다.

우리에게는 이미 무분별한 파견확대에 따른 부작용의 경험이 있다. ‘한국해외봉사단’은 충분한 준비도 없이 2004년 청년실업대책의 일환으로 200명 파견을 700명으로 확대했다. 그 이후 현장은 그야말로 아우성이다. 단원모집의 어려움, 적절한 파견지와 활동 프로젝트 부족, 관리인력과 능력 부족, 교육과 훈련의 형식화, 단원에 대한 사후지원 미흡 등 문제 투성이다. 이러다보니 봉사단원들의 불만의 수위도 높아가고 있다. 국가에 대한 감사와 자부심, 활동에 대한 보람보다는 자신들이 방치되고 있다는 느낌을 토로한다.

왜 해외에 청년들을 보내는가? 우리나라의 청년들을 글로벌 리더로 키우고, 세계시민으로서 자질을 갖추도록 하는데 해외봉사단 경험만큼 좋은 것은 없다.

그렇지만 마구 내보낼 수는 없다. 이들에게 ‘한국이 선도하는 세계’가 아닌 ‘세계와 어깨 걸고 더불어 함께하는 한국’을 가르쳐야 한다. 장기적인 안목에서 해외봉사의 가치와 철학을 정립하고, 인프라를 만들고, 인력을 양성해 글로벌 코리아를 만드는 시금석이 되도록 해야 할 것이다.

차제에 해외봉사단 파견을 전담하는 별도의 기구를 설치하는 것도 적극 검토할 필요가 있다. 해외봉사단을 파견하는 10여개 선진국 중에서 한국과 일본 등 3개국만이 국제협력단과 같은 개발원조 기관이 직접 해외봉사단을 파견하고 있다. 사람을 보내는 일은 병원과 학교를 짓고, 다리와 도로를 건설하는 개발원조와는 철학과 사업 기반이 달라야 한다. 종합적인 미래한국의 비전을 세우고, 창의적인 전문가를 양성하고, 민간과의 다양한 협력을 위해 별도의 해외봉사단 파견 전담기구를 설치하는 논의를 시작해야 한다.