■ MBC 사극 ‘계백’ 의자왕役 조재현

“제가 의자왕을 맡으니까 왕 역할 끝내고 내년 총선에 나가는 것 아니냐고 보는 분들이 있더라고요. 웃음이 나올 뿐이에요. 하하.”

배우 조재현(46). 그를 정치와 연결하는 시선이 올해로 벌써 3년째 이어지고 있다.

본인은 끊임없이 정치에 관심 없다고 말하지만, 사람들은 믿지 않는 것 같다. 그러더니 이번에 사극에서 왕 역을 맡자 내년 총선을 앞둔 포석이라는 관측까지 나오고 있다.

그는 지난 25일 첫선을 보인 MBC 월화사극 ‘계백’에서 의자왕 역을 맡았다. 현재 아역 분량이 방송되고 있어 그는 다음달 중순 7~8회부터 등장할 예정이다.

최근 만난 조재현은 “(정치) 안 할 건데, 안 한다고 해도 안 믿고…”라며 “이러다 진짜 안 하면 ‘하려다가 안됐구나’라고 할 것이다. 진짜 미치겠다”며 웃었다.

대부분의 배우가 그렇지만 조재현은 감성적인 인물이다. 즉흥적인 면도 강하다. 2009년 경기공연영상위원장을 맡아 ‘공직’에 취임한 것도, 뒤이어 지난해 8월 경기도문화의전당 이사장을 맡은 것도 계획적이지 않았다.

그도 그리 말하고 그의 주변 사람들도 그렇게 본다. 하지만 바로 그렇기 때문에 지금은 “정치에 절대 관심이 없다”고 하지만 또 어느 순간 돌아설지도 모를 일이다.

이에 대해 조재현은 “물론 내가 즉흥적인 사람인 것은 맞다”면서도 “하지만 그렇다고 무슨 치밀한 계획을 세워 사는 사람도 아니다. 의자왕을 멋지게 그린 후 총선에 나간다는 발상을 할 수 있는 사람이 아니다”며 선을 그었다.

드라마 ‘계백’은 의자왕을 우리가 아는 삼천궁녀와 연결시키지 않는다. 방탕하고 무능한 군주가 아닌, 개혁과 혁신을 추구했으나 좌절한 인물로 새롭게 조명한다. 그래서 의자왕이 매력적으로 그려질 전망이다.

“의자왕이 아무리 매력적으로 그려져도 스케줄상으로 출마 못합니다. ‘계백’ 끝낸 후 예술영화 두편을 해외로케로 찍어야해요. 바빠서 총선에 못나갑니다.(웃음)”

그렇다면 그는 왜 이런 ‘불필요한 오해’를 받으면서까지 ‘공직’을 맡고 있을까.

“배우가 아닌 자리에서 예술 쪽 일을 한번 해보는 것도 보람될 것 같아 시작했다”는 그는 “그러나 이 일이 스트레스가 되면 할 이유가 없다. 솔직히 작년에는 회의도 들었다”고 토로했다.

“경기공연영상위원장도 경기도문화의전당 이사장도 정치인을 통해 맡은 게 아니에요. 둘다 실무 공무원 선에서 절 추천했죠. 그럼에도 정치적일 수밖에 없는 자리이고 걸리는 것도 굉장히 많아요. 어차피 발을 담갔으니 이젠 어떻게 발 모양을 찍고 나오느냐가 중요한 것 같아요. 지금은 발모양을 잘 찍고 나와야겠다고 생각하고 있습니다.”

그간 도지사가 맡아오던 경기도문화의전당 이사장을 민간인이 맡은 것은 조재현이 처음이다. 그러나 그는 비상근직이라 운신이 자유롭다. ‘계백’은 그런 그가 3년 만에 출연하는 드라마다.

조재현은 “촬영에 들어가면 연기에 집중해야한다고 사전에 공표했고 다들 이해했다”며 “부득이하면 촬영장에서 회의를 할 수도 있을 것 같다. 의자왕 편전에서 회의할 수도 있다”며 웃었다.

드라마 ‘찬란한 여명’, 영화 ‘청풍명월’ ‘영원한 제국’ 등을 통해 사극 연기를 펼쳤던 그는 “조선왕조 이야기가 아니라 좋았다”며 “무엇보다 그동안 역사적으로 의자왕에 대해 잘못 묘사된 부분들을 다시 조명하는 데 의미가 있다”고 말했다.

40대 중반인 그는 의자왕의 20대 후반부터 연기한다.

“내가 워낙 동안이다 보니 아무런 무리가 없다. 아역부터 할 수도 있다”며 너스레를 떤 그는 “의자왕은 중국이 해동증자(海東曾子)란 이름을 붙였을 정도로 훌륭했던 사람이라고 하더라. 덕도 있고 예와 효를 갖춘 사람이었다. 그런 사람이 삼국 통일을 하려 노력했던 부분을 잘 그려내고 싶다”고 말했다.

“사실 난봉꾼의 모습도 좀 그리길 바랐는데…. 삼천 궁녀까지는 아니어도 일천이, 이천이, 삼천이 등 세 명의 궁녀라도 등장시켜달라고 요구했습니다.(웃음)”

베테랑 연기자 조재현은 2007년부터 대학로에서 ‘연극열전’ 프로젝트의 프로그래머로 활동하고 있고 3년째 DMZ국제다큐멘터리영화제 집행위원장을 맡고 있으며, 지난해에는 경기영상펀드를 조성해 영상 관련 투자를 촉진했다.

연기도 부지런히 한다. 에너지가 넘친다. “재미있을 것 같고 의미가 있을 것 같으면 합니다. 다른 이유는 없어요.”