세상을 살면서 말해야 할 때 말하고 침묵할 때 입을 닫을 줄 아는 지혜가 필요하다. 그런데 사람은 자신의 이익에 따라 정작 말해야 할 때는 침묵하고 침묵해야 할 때는 말하는 경우가 있다. 맹자(孟子)는 말해서는 안 될 때 말하는 것은 말을 함으로써 무엇인가 이익을 얻으려고 하는 것이다(未可以言而言 是以言餂之也), 반대로 말해야 할 때 말하지 않고 침묵하고 있는 것은 말하지 않음으로써 어떠한 이익을 얻으려고 하는 것이다(可以言而不言 是而不言餂之也)라 했다.

정조(正祖)도 말하지 않아야 할 때 말하는 죄보다 말해야할 때 침묵하는 죄가 더욱 크다고 강조한 것은 위정자(爲政者)들이 지기의 이익 때문에 불의를 보고도 침묵하는 세태를 지적하고 통탄해 하는 마음이 담겨 있다. 공자(孔子)도 함께 말할 만한데 말하지 않으면 사람을 잃고, 더불어 말할 만하지 않은데 말하면 말을 잃는다(可與言而不與之言 不可與言而與之言)고 했다. 그러니 할 말은 꼭하고 공연한 말은 말라는 것이다.

상촌(象村) 선생도 마땅히 말해야 할 때 침묵하는 것은 잘못이다. 반드시 말해야 할 때 말하고 침묵해야 할 때 침묵해야 군자라 했다. 그리고 말해야 할 자리에서는 꿀 먹은 벙어리로 있다가 나와서는 이러쿵저러쿵 말이 많으면 소인이라는 것이다. 백사(白沙)도 말해야 할 때 말하는 자는 참으로 굳센 자만이 가능하다 하였다.