해가 짧아지고 추워지는 겨울에는 많은 사람이 우울한 감정을 느끼기 쉽다. 왜 우울한 감정이 드는 것일까. 겨울철 우울증의 발생 원인과 증상, 대처방안에 대해 알아보자.

계절적 흐름에 따라 생기는 기분장애, 즉 계절성 정동장애(seasonal affective disorder) 중 가장 많은 형태가 ‘겨울철 우울증’이다. 이는 가을과 겨울에 우울한 기분, 피로감, 무기력증이 나타나며 증상이 악화되다가 봄과 여름이 되면 나아진다.

만약 주변 스트레스 요인에 크게 영향 받지 않으면서, 매년 이러한 증상이 주기적으로 반복된다면 ‘겨울철 우울증’을 포함한 계절성 정동 장애를 의심해볼 수 있다.

겨울철 우울증의 원인은 무엇일까. 가을, 겨울에 일조량과 일조시간이 부족해지면서 우리 뇌 속에 송과선(pineal gland)에서 분비되는 호르몬의 일종인 멜라토닌 합성이 줄어들게 된다. 생체리듬과 수면주기를 조절하는 멜라토닌의 부족은 활력 저하, 우울한 기분, 과식, 과수면을 일으킬 수 있다.

뇌의 시상하부는 이러한 계절 변화에 적응할 수 있도록 도와주는 역할을 하는데, ‘겨울철 우울증’ 환자들은 이러한 기능이 저하되어 있는 경우가 있다. 즉, 정서적 요인보다, 신체적 요인과 밀접한 관련이 있다고 볼 수 있다.

연중 일조량 차이가 적은 적도 부근에서 드물고, 위도가 높아질수록 많아 북유럽에 유병률이 높은 편이다. 계절성 정동 장애는 남성에 비해 여성이 두 배 이상 유병률이 높은 것으로 알려져 있다.

이러한 겨울철 우울증의 증상의 특징은 신체적인 활력이 줄어들고, 무기력감을 느끼는 것이다. 이는 일반적인 우울증에서도 나타날 수 있으나, 겨울철 우울증을 앓는 사람들은 이를 주 증상으로 호소하는 경우가 많다는 것이 특징적이다. 또한 일반적인 우울증에서는 불면, 식욕 저하가 더 흔하게 나타나는데 비해, 겨울철 우울증은 과수면, 식욕 증가, 특히 단 것에 대한 갈망을 보이는 경우가 많다는 차이가 있다.

상기 증상을 보이는 사람들 중 치료의 대상이 되는 경우는 보통 10~20% 정도이며, 진단을 위해 정신과 전문의와 상담해야 하는 경우는 2주 이상 이로 인한 기능 저하가 지속될 때이다. 과거에 우울증을 앓은 적 있는 사람, 우울증 가족력 있는 경우, 만성적 과다 음주자의 경우 더욱 주의해야 하며 젊은 사람일수록 더욱 취약할 수 있다.

예방과 치료의 기본은 가을-겨울철 낮 시간의 야외 활동량을 늘려 햇빛을 쬐는 시간을 확보하고, 활동량을 유지하는 것이다. 규칙적인 수면 각성 주기를 유지하고 균형 잡힌 영양섭취를 하는 것도 중요하다. 이러한 노력은 다른 우울증에서도 증상 완화에 도움이 되지만, 겨울철 우울증에서 특히 효과적이다. 정신건강의학과에서 시행하는 치료는 수면환경위생관리를 위한 상담, 광선치료, 항우울제를 이용한 약물 치료 등을 시행하게 된다.