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1905년 2월 23일, 미국 시카고에서 변호사 활동을 하던 청년 폴 해리스는 친구 3명과 같이 ‘초아(超我)의 봉사’ 를 목적으로 모임을 가졌다. 아울러 주변 친구들도 영입했다. 활동의 다양성을 위해 회원들의 직업은 중복을 피했다. 모임은 회원 직장을 순회하며 개최했다. 그리고 111년이 지난 현재, 이 모임은 세계 2백개 이상 국가 및 자치령에 퍼져 3만 5천322개 클럽에 회원수 123만명이 가입된 국제적 봉사 조직으로 성장 했다. 세계 최초 봉사단체인 ‘국제 로타리클럽’얘기다.

그동안 로타리클럽이 펼쳐온 봉사 활동은 수도 없이 많고 다양하다. 지구상에서 소아마비를 박멸시키기 위한 일에만 현재까지 15억 달러 이상을 지원했을 정도다. 지금도 매년 1억달러 이상의 기금으로 빈곤과 기아, 환경, 문맹, 폭력등 중요한 이슈들을 해결하기 위한 인도주의적 봉사를 펼치고 있다. 국제클럽회장을 유엔사무총장과 함께 세계 최고의 민간외교관 중 한사람이라 부르는 것도 이 때문이다.

1927년 경성클럽을 효시로 전국으로 확장된 우리나라 클럽수는 2016년 현재 18개지구 1천630개, 회원수는 6만 4천348명이다. 숫적인 면에선 미국 일본 인도에 이어 세계 4위다. 그러나 재단 기여도는 미국에 이어 두 번째다. 따라서 한국어는 국제로터리 공용어의 하나일 정도다. 지난 2008년에는 한국인 최초 국제로터리회장도 배출 했다. 국내 봉사도 이에 걸 맞는다. 한국로타리 장학문화재단의 기금만 보더라도 1천265억원으로, 매년 2천여명에게 학비를 지원하고 있다.

로터리클럽은 회의 시작 전 두 가지를 낭송한다. 하나는 '사업과 직업의 도덕적 수준 제고, 봉사의 실천, 세계적 우의를 통한 국제간 이해와 친선, 평화 증진' 등을 골자로 한 강령이고 다른 하나는 '진실한가, 모두에게 공평한가, 선의와 우정을 더하게 하는가, 모두에게 유익한가' 라는 네 가지 표준이다.

6월1일까지 고양에서 ‘2016 국제로타리 세계대회’가 열리고 있다. 각자 강령과 네 가지 표준을 가슴에 새기고 참가한 160개국 5만여명 회원 모두가 한국의 멋과 맛을 듬뿍 느끼고 돌아갔으면 좋겠다.

/정준성주필








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