신사임당의 각별한 매화 사랑은 유명하다. 첫째 딸의 이름을 매창(梅窓)이라 지을 정도였다. 특히 아들 율곡에게는 어릴 때부터 매화가지가 새겨져 있는 ‘용연벼루’를 사용토록 했다. ‘움트는 새순이 결국 매화꽃이 되고 열매 맺듯이 열심히 공부하라’는 뜻이었다고 한다. 지금도 강릉 오죽헌에 가면 당시 신사임당이 어린 율곡과 함께 직접 가꾸었다는 600년 된 매화나무가 있다.

사군자의 하나로 예부터 인내와 정조의 상징인 매화나무의 열매가 매실이다. 이른 봄 꽃을 피워 우리에게 즐거움을 선사하고 꽃이 지면 매실을 맺어 우리의 건강을 챙겨주는 것 또한 매화나무다. 매실의 원산지는 중국이지만 우리나라를 비롯, 일본 등지에서 약 3천년부터 약재로 사용해 왔다고 알려지고 있다. 신맛을 띠지만 알칼리성으로 원기회복과 체질개선에 좋은 약효 때문이다. 일본에선 매실로 담근 장아찌인 우메보시(umeboshi)를 1천년 전통의 건강식품이라 부른다. 또 3년이 넘으면 ‘약’이라고도 한다.

매실은 신맛이 강하기 때문에 생각만 해도 입에 침이 고인다 하여 망매지갈(望梅止渴)이라는 고사도 나왔다. 중국 위나라의 조조와 부하들이 행군 도중 갈증에 시달렸다. 워낙 목이 말라 전투도 하기 전에 쓰러질 판이었다. 이때 조조가 건너편 산을 가리키며 “조금만 더 가면 매실 숲이 있다”고 병사를 독려했다. 그 말에 모두들 입안에 침이 고여 원기를 되찾았다는 것이다.

수확시기와 가공법에 따라 청매, 황매, 청매를 쪄서 말린 오매(烏梅)로 나뉘는 매실은 담금주, 장아찌, 엑기스, 차 등의 가공식품을 만든다. 특히 청매는 껍질이 파랗고 과육이 단단하며 신맛이 강해 매실청 원료로 가장 많이 쓰인다. 다만 청매 씨에는 아미그달린(Amygdalin)이란 성분이 있어 몸에 들어오면 청산가리와 같은 작용을 한다는 흠이 있지만 제거하고 먹으면 된다고 한다. 요즘 매실이 제철이고 풍년이다. 수확량은 20% 이상 늘었고 가격도 지난해보다 떨어졌다. 그러나 과거처럼 집집마다 매실 구입에 분주한 모습은 찾기 어렵다. 이유도 딱히 없다. 하도 시중에 건강식품이 넘쳐나니 매실도 유행(?)을 타는 것은 아닌지. /정준성주필