태극기의 효시는 1882년 박영효가 일본에 수신사로 가면서 태극도안을 사용한 기(旗)다. 그리고 태극도안의 태극기가 국기로서 공식화된 것은 이듬해인 1883년 1월이다. 그 과정을 보면, 1876년 일본과의 강화도조약 체결 이후 국기 제정문제가 논의되다가, 태극무늬의 기를 고종이 ‘태극 주위에 4괘(四卦)를 배(配)한다’고 공포함으로써 정식 국기로 채택된 것이다.

공포 당시 태극기의 규격이나 형태에 관한 정확한 명시가 없었다. 따라서 각양각색의 형태로 사용되었다. 그러던 것이 대한민국 정부수립 후인 1949년 2월 국기시정위원회의 결정으로 규격과 문양의 통일이 이루어졌으며, 이것이 현재 쓰고 있는 태극기다.

태극기의 존재감이 가장 빛나는 곳은 군이다. 매일 태극기 앞에서 충성을 다짐하고 나라와 국민의 생명을 지키겠다는 애국심을 고취시키고 있어서다. 해외 파병 길에 오르는 군인들의 어깨에 태극마크를 붙이는 이유도 내 조국 대한민국의 소중함을 일깨우기 위함이다. 작년 8월부터는 국내 모든 군인의 어깨에도 태극마크를 붙이도록 의무화 했다. 이 또한 군복무에 대한 자긍심을 높이고 애국심을 고취시키기 위함은 다르지 않다.

태극기의 존재감은 국제 스포츠대회에 참가하는 체육인들에게도 예외가 아니다. 태극기를 달면 힘이 나고 한국인으로서 애국심과 자긍심이 매우 강하게 솟아오르기 때문이라는 게 이유다. 그러면서 태극마크를 달면 없던 애국심도 생겨나고 덕분에 기량도 두 배 이상 높아지는 것은 물론 평소 행동도 조심하게 된다고 한다.

국민에게 일체감과 소속감을 느끼게 해주는 태극기 존재감. 개인뿐 아니라 국민 모두에게 미치는 영향력은 절대적이다. 따라서 태극기의 의미는 일일이 열거하기조차 힘들 정도며. 태극기가 주는 깊이도 헤아리기는 쉽지 않다. 국민들이 태극기를 국가의 상징으로 여기며 존경을 표하고 있는 것도 이 같은 이유다.

어제는 거리마다 게양된 태극기가 물결친 광복절이었다. 연일 리우올림픽에서는 태극기의 존재감이 응축된 선수들의 감동도 전해지고 있다. 하지만 가정을 비롯 사회전반에선 태극기에 대한 예우가 점점 예전만 못해지고 있다. 아쉽다./정준성주필