경기도 교육청이 내년부터 도내 모든 학교에서 야간 자율학습(이하 야자)을 폐지하겠다고 선언했다. 사실 말만 자율이었지, 학생들을 밤늦게까지 학교에 강제적으로 붙잡아 놓았던 ‘야간 강제학습’이 옳은 말이었다. 도교육청은 야자를 폐지하고, 그 대신 고등학교는 대학과 연계한 ‘예비대학 교육과정(가칭)’을 도입하겠다는 것이다. 이와 함께 중학교 자유학기제는 현행 1학년 2학기에만 시행하던 것을 1,2학기 전학기로 확대 시행하겠다는 계획도 밝혔다.

이재정 교육감은 이와 관련해 ‘야자는 비인간적, 비교육적 제도’라고 말한다. 따라서 야자 폐지는 비정상적인 공교육 정상화의 첫걸음이라고 단언한다. 이를 위해 도 교육청은 야자 대체 프로그램을 마련하고 정책의 성공적인 정착을 위한 전담팀인 ‘고교교육 정상화팀’을 신설, 다음 달부터 본격 운영하겠다고 밝혔다. 이 팀은 앞으로 1년간 한시적으로 활동하면서 야자 대체 프로그램을 마련하게 된다. 주로 학생과 대학교를 대상으로 한 각종 수요조사와 운용 가능한 인력, 장소 등을 섭외하면서 야자 폐지에 따른 혼란을 없애는 노력을 하게 된다.

그동안 야자문제를 놓고 많은 논란이 빚어졌다. 야자 폐지에 찬성하는 이들은 야자의 공부 효율성이 그다지 높지 않다면서 야자 폐지로 학창시절의 소중한 시간을 유익하게 활용할 수 있게 됐다며 환영하고 있다. 그동안 ‘선택권이 없는 반강제적인 야자를 폐지해야한다’고 주장해 온 YMCA는 ‘지금이라도 이재정교육감이 현 시대에 맞지 않는 19세기적 경쟁교육의 유물인 야자를 폐지하겠다고 선언한 것에 적극 동의하며 지지한다’는 뜻을 밝혔다. YMCA는 ‘책상 앞에 앉아있는 시간에 비해 성적이 저조하다’면서 한국 중·고생들의 ‘학습효율화지수’는 OECD 30개 회원국 중 24위에 불과하다고 지적했다.

1위인 핀란드보다 주당 공부시간이 무려 30시간 이상 많다는 것이 이를 증명한다. 야자폐지가 하루 빨리 전국으로 확대 시행되길 기대한다고 밝혔다. 반대로 야자 찬성론자들은 야자를 없애면 사교육이 급증하고, 경쟁은 더 가속화 될 것이라고 우려한다. 지난 2011년 김상곤 전 경기교육감이 고교 강제 야자와 밤 10시 이후 야자를 금지하자 오히려 사교육비가 더 지출됐다는 항의가 나온 바 있다. 이런 우려를 잠재울 수 있는 방안이 필요하다. 하지만 무엇보다 공교육의 목적을 잊지 말아야 한다. 그래서 진학 중심의 현 교육과정과 입시 제도는 개편돼야 한다.