광주광역시 서구에 가면 ‘김치로’가 있다. 2010년에 한국식품연구원 부설로 ‘세계김치연구소’가 그곳에 설립되면서 붙여진 거리 명칭이다. 이곳에선 우리의 김치는 물론 일본, 중국 등 세계적으로 유통되고 있는 김치의 연구가 집중되고 있다.

거기엔 일본의 기무치(キムチ)와 중국의 파오차이(泡菜)등 우리 김치에 도전장을 내밀었던 아류(亞流) 김치들도 있다. 일본은 김치가 1984년 LA올림픽 메뉴에 처음 선보인 후 88서울올림픽에서 공식 식품으로 지정되자 올림픽 때마다 온갖 방법을 동원, 자국의 기무치를 끼워 넣기 위해 안간힘을 썼다. 그러면서 마치 기무치가 김치의 원조(元祖)인 양 대대적인 홍보전도 펼쳤다.

중국도 마찬가지였다. 1500년 전 쓰촨성에서 만들어진 파오차이가 한국으로 넘어가 김치가 됐다고 선전하며 기내식과 중국 내 한(漢)식당 등에는 파오차이로 표기된 김치를 제공해 왔다, 심지어 중동지역 수출품에도 아랍어로 파오차이를 명기하고 있을 정도였다. 그러나 우리 김치가 김장 담그기와 함께 지난 2013년 "유네스코 인류무형문화유산‘으로 등재 되면서 두 나라의 어쭙잖은 도전에 종지부를 찍었다.

이미 10년 전 미국의 건강전문지 ‘헬스(Health)’지가 선정한 세계 건강식품 ‘베스트 5’에 선정됐지만 아직도 건강에 유익하지 않다는 오해 속에 많은 사람들이 멀리하거나 외면하는 경우도 있다. 대표적인 것이 나트륨과 상관관계인 고염(高鹽) 음식으로 낙인 찍혀 있는 것과 함유 유산균의 진실여부 등이다. 하지만 이러한 것들은 사실과 거리가 멀다. 이미 항암효과를 비롯 항산화 및 항노화 기능, 항동맥경화 및 항고혈압 효과, 면역활성 증진 효과, 항비만 효과가 있다는 것이 밝혀진 지 오래됐지만 오해에 묻혀 그 빛이 발하지 못하고 있을 뿐이다.

김장의 계절이다. 하지만 최근 농수산식품유통공사가 전국 기혼여성 1천250명을 대상으로 실시한 설문조사에 ‘소요되는 노동력과 비용과다로 절반만이 김장을 하겠다’고 응답했다고 한다. 세계인의 음식으로 거듭났고, 거기에 스토리텔링까지 함께하며 세계화로 나가고 있는 마당에 아쉽다.

/정준성 주필