평소 등산으로 건강에 자신있던 노인이 허리통증으로 내원했다. 이전에도 활동 시 허리가 아프고 다리가 저렸지만 심하지 않아 휴식을 취하면 괜찮아져서 나이가 들면 힘이 없어 생기는 일로 알았다고 한다. 그때마다 가까운 의원을 들려 물리치료와 통증주사를 맞았지만 통증도 심해지고 오래 걷거나 오래 서있을 때면 어김없이 통증은 참을 수 없어 큰 병원을 찾아왔다고 한다.

척추관협착증은 허리디스크와 더불어 대표적인 척추 질환으로 실제로 척추진료를 할 때 허리디스크와 함께 척추관협착증 사례를 많이 접할 수 있다. 퇴행성 척추질환인 척추관협착증은 허리를 펼 때, 활동할 때 통증이 나타난다는 특징이 있다. 걷다가 앉을 경우 통증이 잠시 잦아들기도 하나 다시 걸으면 통증이 재발돼 한번에 먼 길을 걸을 수 없게 된다. 통증으로 제대로 걸을 수 없을 뿐 아니라 엉치, 허벅지, 종아리, 발 끝 부분이 저리거나 다리가 빠지는 듯한 통증을 느끼기도 한다.

퇴행성 질환이기 때문에 50대 중년층에게서 자주 발병하지만 최근에는 30·40대 젊은 층에서도 발병 사례가 나타나고 있다. 협착증은 척추의 뼈가 퇴행성 변화를 겪으며 웃자란 뼈나 디스크의 퇴행성 변화로 발생되는 것이 일반적이다. 디스크의 퇴행성 변화로는 원래 탄력적인 조직으로 구성된 추간판이 딱딱한 콜라겐성분으로 대체되며 부피가 늘어나는 것이 대표적이다.

젊은층에서의 발병은 잘못된 자세를 오랜 기간 유지해 나타나는 경우가 대부분이다. 잘못된 자세가 장시간 굳어질 경우 척추에 악영향을 끼치면서 결국 척추 질환을 초래하는 것이다. 척추관 협착증과 흔히 디스크라고 말하는 추간판 탈출증의 차이로는 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심하면 척추관 협착증, 반대로 허리를 앞으로 굽힐 때 통증이 심하면 디스크다.

검사는 환자가 호소하는 증상 등을 토대로 X-ray, CT, MRI검사를 한다. 협착의 위치와 정도, 신경다발의 상태를 평가하기 위해서는 MRI 검사가 반드시 필요하다.

치료방법은 검사를 통해 확인된 협착의 정도에 따라 결정, 보존적인 치료방법이 가장 우선되며 안정과 운동제한, 진통제나 근육이완제 투약과 같은 방법이 해당된다. 보존적인 치료방법은 장기간 치료가 이뤄질 수 있으며 물리치료나 자세교정, 허리강화운동, 보조기 착용 등의 방법도 병행된다. 하지만 보존적 치료로 호전이 없거나 근력저하, 마비 등이 발생한 경우는 수술적 치료를 통해 효과를 기대할 수 있다.

최근에는 척추수술법이 상당부분 발전해 척추부위를 절개하지 않고 가느다란 수술도구를 병변의 부위에 삽입하여 치료하는 등의 시술법이 적극적으로 활용되고 있다. 이러한 시술법은 정상조직의 손상을 최소한으로 피할 수 있으며 부작용이 적고 회복이 빨라 1주일 정도면 일상생활이 가능한 장점이 있다. 단, 미세한 절개부위로 수술이 진행되는 만큼 정밀함이 요구되며 난이도가 높아 다양한 사례를 통한 경험이 풍부한 전문의와 상담과 치료를 받는 것이 중요하다.

또한 수술 후에도 관리가 매우 중요한데 허리의 통증은 뼈와 근육, 신경 등의 원인으로 복합적인 경우가 많아 근력을 강화하거나 자세를 교정하는 등의 꾸준한 관리가 필수적이다.

흔히 허리수술은 하지 않는 것이 좋다는 속설이 있다. 하지만 마비증상이 발생한 척추관 협착증은 회복에도 많은 시간이 필요하므로 적절한 치료가 필요하다.