“쿠바 카스트로와 캐나다 총리가 부자(父子)관계다.” “독일 메르켈 총리가 히틀러의 딸이다. 히틀러가 숨지기 전 인공 수정을 통해 아이를 낳았는데, 이 아이가 바로 메르켈 총리다.” 지난해 전 세계인들을 놀라게 한 ‘가짜 뉴스(fake news)’들이다.

역대 최악으로 치러진 미 대선에선 더 맹위를 떨쳤다. ‘프란치스코 교황, 도널드 트럼프 후보지지’ ‘2013년 모스크바를 방문한 트럼프가 성매매 여성들을 호텔방으로 불러 음란한 파티’ ‘힐러리 클린턴, 아동 성매매 조직 운영’ 등등 내용도 상상을 초월했다. 뉴스가 얼마나 사실 같으면 힐러리의 아동 성매매 조직 본부라 거명된 한 피자가게에 격분한 공화당원이 난입, 총기 난동을 부리기도 했다. 미 대선 직전 3개월간 인터넷상에 공유된 이 같은 가짜 뉴스만 870만 건으로 진짜 뉴스보다 많았다.

최근 세계 각국이 가짜 뉴스로 골머리를 앓고 있다. 과거 소문과 루머, 괴담 수준의 거짓말과 사뭇 다르다. 언론에 보도된 것처럼 누군가 교묘히 짜깁기 해 소셜미디어에 퍼뜨리며 사람들을 현혹시키고 있기 때문이다. 따라서 일반인들은 물론 정치인, 정부 고위 공직자들까지 속아 넘어가기 일쑤다. 또 공식 브리핑에 인용하기도 하는 등 심각한 사태와 해프닝도 속출하고 있다.

가짜 뉴스는 사회관계망 서비스, SNS를 중심으로 활개를 친다. 그중 이용자만 약 20억 명에 달한다는 페이스북이 최대 ‘발전소’로 비난 받아 왔다. 사정이 이러하자 급기야 페이스북이 올 초 뉴스 필터링 시스템으로 가짜 뉴스도 잡는다는 ‘저널리즘 프로젝트’를 선언했다. 가짜 뉴스의 치명적 해악에 대한 우려를 반영한 것이다.

세계 각국도 발 빠르게 대처하고 있다. 올해 총선을 앞두고 있는 유럽 국가들은 정부 내에 가짜 뉴스를 색출, 유포를 차단하는 전담조직을 잇달아 설립했다. 특히 독일은 가짜 뉴스가 실리는 매체에 한 건당 최대 50만 유로, 우리 돈 6억2천만 원의 벌금을 부과하는 법안을 함께 추진 중이다. 가짜 뉴스 양성에 있어서 ‘둘째’ 가라면 서럽고, 확산 속도마저 광속(光速)에 가까운 우리나라도 대선정국을 맞아 특단의 대책이 있어야 하지 않을까? /정준성 주필