우리나라 튀김 닭의 원조 ‘통닭’은 서양에서 유래한 치킨 조리법과 유사하나, 닭을 토막 내지 않고 통째로 튀긴다는 점에서 차이가 난다. 사용하는 기름도 물론 다르다. 19세기 조선후기 학자 이규경이 쓴 백과사전 ‘오주연문장전산고(五洲衍文長箋散稿)’에는 참기름으로 통닭 튀기는 방법을 소개하고 있듯 주로 식물성 기름을 사용했다. 식용유를 사용한 것은 1960년대 대중화되기 시작하면서부터다. 튀기는 방식도 가마솥을 이용하거나 전기식 구이 기계를 사용했다. 일명 ‘구운 통닭’으로 불린 전기구이는 기름기가 빠져 껍질이 고소하고 살이 쫄깃해 한동안 대중의 사랑을 받았다.

닭을 토막 내 튀김옷을 입힌 치킨이 시중에 등장한 것은 세계적 프랜차이즈 회사인 ‘켄터키 프라이드치킨’ 1호점이 서울 종로에 문을 연 1984년이다. 미국인 ‘커널 샌더스’가 닭고기를 기름에 튀기는 조리법을 개발한 뒤 미국 내 1호점을 차린 것이 1930년이니 50년이 지난 후에야 한국에 상륙한 것이다. 그러나 문을 열자마자 선풍적 인기를 끌었고, 곧 비슷한 업소가 전국에 우후죽순처럼 생겼다.

지금은 한 집 건너에 치킨집이 있다. 전국에 모두 3만6000여 개로 ‘맥도날드’의 전 세계 매장 보다도 많다고 하니 상상을 초월한다. 이곳에 치킨을 공급하는 등록된 브랜드만 250여 종이다. 한국인이 닭고기를 즐겨 먹는 건 유난히 좋아해서가 아니라 치킨집이 워낙 많기 때문이라는 얘기도 있다.

아무튼 우리국민의 치킨사랑은 유별나다. 회식과 파티에도 빠지지 않는 단골메뉴다. 이름마저 ‘국민대표간식’으로 통한다. 이런 치킨 한 마리가 최근 2만원시대로 접어든 모양이다. 엊그제 일부 프랜차이즈 업체들이 가격을 10% 이상 긴급 인상했기 때문이다. AI 여파로 산지 생닭가격이 지난해보다 56% 오르는 등 원가가 급등했다는 게 인상 이유다. 일각에서는 닭고기 원가가 치킨 가격에 미치는 영향이 크지 않다는 점에서 치킨 업계가 닭고기 수급 불안을 역이용했다는 지적이 나오는 가운데 정부가 서둘러 가격 단속에 나섰지만 효과는 미지수라 한다. 요즘 서민 심사를 뒤틀리게 하는 건 정국뿐만이 아닌 모양이다.

/정준성 주필