우리나라에서는 사람이나 가축을 막론하고 잊을 만하면 감염병이 발생한다. 그로인한 피해도 어마어마하다. 조류인플루엔자(AI)나 구제역 등 동물 전염병과 중동호흡기증후군(메르스), 중증급성호흡기증후군(사스), 신종플루 등이 들어와 확산될 때마다 엄청난 피해를 입는다. 특히 지난 2015년 5월 처음으로 확진 환자가 발생해 전 국민을 공포로 몰아넣은 메르스의 기억은 아직도 생생하다. 첫 메르스 확진 환자가 나온 이후 같은 해 12월23일까지 총 186명의 메르스 환자가 발생했으며 이 가운데 38명이 사망했다. 이로 인한 피해는 외국관광객 급감, 지역·서민경제 위축 등으로 이어졌다.

그런데 참 이상한 것은 2003년 세계 18개국에서 3천여 명이 감염되고 111명이 사망하는 등 공포를 준 사스는 우리나라에서 맥을 추지 못했다. 사망자는 한명도 발생하지 않았다. 발효식품인 김치가 효능이 있다는 등의 설이 나돌았기도 했다. 한 가지 확실한 것은 노무현 정부의 강력한 방역대책이 효과를 거둔 것이다. 그런데 박근혜 정부 시절인 2015년 발생한 메르스 사태에서는 방역행정이 무력했다. 메르스 유언비어를 처벌한다며 국민을 협박했다. 정부가 초기대응을 안이하게 함으로써 사태를 키우고서도 국민에게 호통을 친 것이다. 이해할 수 없는 상황이었다. 오히려 수원시 등 지방정부의 대응이 더 신속하고 믿음직했다.

최근 중동지역에서 다시 메르스가 퍼지고 있다. 올해 중동지역 3개국에서 현재까지 총 155명의 메르스 환자가 발생했는데 사망자가 40여명에 가까운 것으로 알려졌다. 이달 중 사우디아라비아에서만 53명의 환자가 새로 생겼다. 정부는 국민들이 감염병에 대한 경각심을 갖도록 신속히 정보를 제공하기로 했다. 이낙연 총리가 직접 나섰다. “모든 방역 대응과 관련한 사항은 질병관리본부장 책임 하에 선(先)조치하고 후(後)보고하라”고 지시한 것이다.

특히 여름 휴가철을 맞아 중동지역 성지순례를 떠나는 사람들이 많을 것으로 예상된다면서 국내 방역체계 준비태세를 점검하고 감염병 대응에 만전을 기하라고 당부했다고 한다. 이에 인천국제공항이 있는 인천시가 방역대책반을 설치했다. 또 경기도 역시 긴급히 메르스 방역대책반을 가동하는 등 대응태세를 강화하고 있다. 지난 23일엔 ‘메르스 양성환자 발생’ 모의훈련을 실시하기도 했다. 나라안팎으로 해결해야 할 문제가 산적한 터에 메르스까지 온다면 최악이다. 적극적인 대응이 필요하다.