되돌릴 수 없는 신장기능의 손상, 만성신부전 환자수가 최근 5년 동안 빠르게 증가했다. 국민건강보험공단 통계를 보면 지난 2009년 9만596명이었던 환자가 2013년에는 15만850명으로 증가했다.

신장기능이 떨어지는 신부전증은 초기에는 특별한 증상을 느끼지 못한다. 하지만 신장의 손상이 진행되면서 피로감, 식욕부진, 소양감(가려움증) 등의 증상이 나타난다.

말기 신부전에 이르면 호흡곤란을 비롯해 구토, 식욕부진 등 증상이 심해지면서 심각한 경우 사망에 이르게 된다.

만성신부전이란 3개월 이상 신장이 손상 돼 있거나 신장기능의 감소가 지속적으로 나타나는 것으로 급성과 만성으로 구분, 신장의 기능에 따라 다시 5단계로 구분된다.

신장기능이 정상적으로 이뤄지지 않을 경우 몸 안에 노폐물이 쌓여서 신체의 기능이 정상적이지 못한 즉, 신부전 증상에 해당하는 증상을 나타내게 된다.

만성신부전의 원인은 주로 당뇨병성 신장질환으로 고혈압과 사구체신염도 신장기능저하의 주범이며 다낭성 신질환과 기타 요로질환도 만성신부전의 원인으로 알려져 있다. 당뇨병과 고혈압 등 성인병이 주요 원인이기 때문에 증상 초기에는 이러한 질환을 치료하는데 중점을 둔다.

그러나 신장기능이 4단계와 말기인 5단계에 해당하는 15~29% 이하로 감소하게 되면 신장내과 전문의에게 진료를 받고 투석이나 이식에 대한 준비를 하는 것이 일반적이다.

말기 신부전환자 대부분이 받고 있는 혈액투석은 기능이 떨어진 신장을 대신해 인공 신장기인 투석기와 투석막을 이용해 혈액의 노폐물을 걸러내고 전해질의 균형과 과잉된 수분을 제거하는 것을 말한다. 말 그대로 신장의 기능을 인공적으로 수행하는 것이다.

말기신부전증의 치료법은 혈액투석과 신장이식이 있다. 평소 고혈압이나 당뇨병이 있다면 정기적인 검사를 통해 신장의 건강상태를 확인해 보는 것이 바람직하다.