폐광을 이용한 세계적 관광지 하면, 폴란드 남부도시 비엘리치카에 있는 소금 광산을 꼽는다. 동서로 5㎞, 남북으로 1㎞나 되는 세계에서 가장 큰 소금 광산인 이곳은 1290년 프셰미시우 2세 때부터 700년 동안 약 2600㎦의 암염(巖鹽)이 채굴된 곳이다.

소금을 캐낸 갱수만도 180개 이상이 있고, 9개 층에 걸쳐 2천여 개의 채굴이 끝난 빈 방들이 있다. 하지만 정작 이 광산이 유명한 것은 규모가 아니다. 소금을 캐낸 총 300㎞에 달하는 동굴 곳곳에 가득한 경이로운 관광자원이다. 이곳에는 수세기 동안 채굴 과정에 참여한 광산 노동자들이 남긴 수많은 예술 조각품들이 남아있다. 모두가 암염으로 만들어진 것이어서 신비로움을 더 한다.

특히 동굴 내에는 여러 개의 예배당이 있고 이곳에는 제단, 부조 작품 및 수십 개의 실물 크기 조각상들도 남아 있다. 이 또한 모두가 암염으로 만들어진 것이다. 음향효과가 뛰어난 이곳에선 오케스트라 연주와 콘서트 등 다양한 문화행사도 열리면서 지금도 진화를 거듭하고 있다. 때문에 연간 100만 명이상 외국 관광객이 찾는 세계 제일의 ‘광산 관광지’로 이름을 날리고 있다.

비록 규모면에선 뒤지지만 최근 우리나라에도 세계적 명성을 얻으려는 광산 광관지가 있다. 한때 젓갈 보관소였던 가학광산동굴이 그곳이다. ‘광명동굴’로 이름 붙여진 이곳은 105년 전인 1912년부터 1972년까지 금, 은, 동, 아연을 채굴하던 수도권 최대의 금속 광산이었다. 흉물로 방치됐던 이 광산이 변신을 시작한 것은 지난 2000년. 그리고 2년전 유료화 한 후 지금까지 연간 150만 명 이상 관광객이 찾으며 ‘예술이 숨 쉬는 희귀한 수도권 동굴’이라는 별칭까지 얻었다. ‘와인동굴’등 다양한 콘텐츠와 볼거리, 체험거리등 테마파크로 변신한 덕분이다. 특히 갱도에 마련된 350석 규모의 예술의 전당에선 세계 최초 보석쇼와 패션쇼가 열리고 거의 매일 각종 음악회와 영화도 상영해 관광객 유치에 힘을 보탰다. ‘동굴의 변신’이라는 발상의 전환으로 연간 50억원의 세외수입을 올리며 5백여개의 일자리를 창출한 광명시의 노력에 박수를 보낸다.

/정준성 주필