외부로부터 청각적 자극이 없는 상태에서 귀에 소리가 들리는 경우를 이명이라고 한다. 이명은 기원전 400년경 히포크라테스(Hippocrates)가 처음 기술한 이후 많은 연구가 이뤄져 왔으나 뚜렷한 원인과 기전이 불명확하여 진단 및 치료가 어렵다. 통계를 보면 전체 인구의 약 20%에서 이명증상이 있고, 주로 20~50대 남자에 많으며, 8%는 수면장애가, 0.5%는 일상생활에 심한 고통을 받는다고 한다.

이러한 이명은 ‘자각적 이명’과 다른 사람도 들을 수 있는 ‘타각적 이명’으로 분류할 수 있다.

환자 본인만이 느낄 수 있는 자각적 이명은 객관적 방법으로 알기 어렵고 발생 기전이 불분명하여 적절한 치료가 어렵지만, 다른 사람이 들을 수 있는 타각적 이명은 혈관 이상이나 근육경련, 턱관절 장애 등에 의한 것이므로 적절한 수술이나 약물치료가 가능하다.

이명의 원인으로는 자각적 이명의 경우 약 70%가 원인을 짐작할 수 있는데, 귀속 질환이나 시끄러운 소리에 노출됐을 때 또는 두경부 외상, 약물, 감기 등에서 올 수 있다. 그 외로 스트레스를 받거나 몸이 피로할 때 발생한다. 자각적 이명이 발생하는 기전은 명확하지 않으나 내이에 있는 유모세포가 손상되면 그 주위에 있는 또 다른 유모세포가 예민하게 반응하여 소리가 나는 것처럼 잘못 인지해 발생하는 것으로 여겨진다. 이런 경우 환자는 귀에서 ‘쐬~쐬, 쏴~쏴, 쒸~쒸’ 하고 소리나 매미 우는 소리, 바람 부는 소리 순으로 많이 듣게 된다.

반면, 타각적 이명의 경우 혈관 종양, 동맥과 정맥이 서로 연결되는 혈관기형, 근육수축에 의한 이명, 귀와 코 사이를 연결하는 이관이 항상 열려있을 때 발생하는데, 특히 이관이 열려 있는 경우에는 자신이 숨을 쉴 때마다 숨소리가 들리게 된다. 이는 주로 출산 후나 항암제 치료, 무리한 다이어트로 갑자기 체중이 감소한 경우 이관을 싼 체지방이 감소해 이관이 열리면서 나타난다.

그럼 이명의 진단과 치료는 어떻게 할까.

이명 진단은 환자의 증상소견이 가장 중요하고, 이명의 원인 중 생명을 위협하는 혈관질환이나 종양 등을 조기 발견할 수 있어야 한다. 검사방법으로는 청력검사, 이명 검사, 전기안전검사가 필수적이고 갑상선 기능검사, 혈액검사 및 CT, MRI, 혈관조영술 등이 활용된다. 치료방법으로는 대부분 원인이 불명확한 경우가 많고 종양이나 혈관질환에 의해 발생하는 경우가 매우 드물기때문에 환자를 안심시키는 것이 좋다. 이처럼 아직 이명에 대한 치료법이 뚜렷하게 나와있지 않지만 치료를 하면 25%는 호전되고, 50%는 어느 정도 좋아지므로 적극적으로 치료를 받는 것이 좋다. 또 약물요법으로는 신경안정제나 항우울제 등을 사용하고 종양이나 혈관질환이면 수술치료가 필요하다. 그 중 이명재활훈련이라는 치료방법이 있는데, 이명 소리와 비슷한 음을 들려줘 이명 소리가 나더라도 환자가 이를 느끼지 못하게 하는 방법이다. 이밖에도 전문가와 반복적으로 상담해 이명을 무시하는 방법을 습득하는데, 주로 보청기나 이명차폐기를 이용해 훈련하며 가정에서 손쉽게 하는 방법으로는 이명소리와 비슷한 크기의 소리로 라디오를 들으면서 생활을 하면 귀에서 나는 소리가 상쇄돼 느끼지 못하게 된다.

이명증이 의심된다면 참지 말고 정확한 검사와 진단으로 치료하면 더 나은 생활을 할 수 있을 것이다.