바른정당 유승민 대표가 11일 이학재(3선·인천 서구갑) 의원의 당 잔류 선언으로 한숨을 돌렸다.

유 대표는 지난 9일 김세연 의원과 남경필 경기도지사의 탈당 책임론에 휘말리며 또 한 번 리더십 문제가 도마 위에 올랐었다.

특히, 김 의원은 유 대표의 최측근 인사였다는 점에서 유 대표 자신에게도 뼈 아픈 일이었다.

일각에서는 이 의원을 비롯한 바른정당 의원들의 연쇄 탈당 사태로 국민의당과의 통합에 급제동이 걸리는 것 아니냐는 우려도 제기됐다.

그러나 김 의원·남 지사와 함께 줄곧 탈당설이 돌던 이 의원이 잔류를 결단, 통합에 힘을 보태겠다고 선언하면서 코너에 몰린 유 대표로선 숨통이 트이게 됐다.

이날 오전 국회에서 열린 최고위원·국회의원 연석회의에 비장한 표정으로 들어온 유 대표는 첫 모두발언의 마이크를 이학재 의원에게 양보했다.

이 의원은 약속했다는 듯 유 대표 옆에 나란히 앉은 뒤 선언문을 읽어 내려갔다.

유 대표는 “그동안 많은 고민이 있던 것으로 알고 있는데 같이 이 길을 가겠다고 결단해주신 데 대해서 당 대표로서 진심으로 감사드린다”고 했다.

이 의원은 지난 대선 때 당시 대선후보였던 유 대표를 돕기 위해 국토대장정에 나설 만큼 그의 최측근 의원이자 더 나아가 복심으로 불리기도 했다.

유 대표는 대표 취임 후 국민의당과 통합논의가 본격화하자 이 의원에게 교섭창구를 맡아달라고 부탁하기까지 했다.

그러나 자유한국당과의 보수통합을 주장해 온 이 의원은 유 대표의 제안을 고사했고, 당내에선 조만간 탈당을 결행하는 것 아니냐는 말이 돌았다. 이 의원의 잔류 선언은 여전히 추가 탈당설이 도는 일부 의원에게도 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다.

/임춘원기자 lcw@