스포츠는 이래서 아름다운 것이다. 18일 밤 강릉 스피드스케이팅경기장에서 열린 2018 평창 겨울올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 경기. 온 국민의 기대 속에서 이상화 선수가 출전했다. 이상화는 2010년 제21회 밴쿠버 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 금메달에 이어, 2014년 제22회 소치 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m에서도 금메달을 획득한 그야말로 ‘빙속 여제’란 호칭을 받을 만한 선수다. 온 국민이 주시한 이번 평창 동계올림픽에서도 그녀는 혼신의 힘을 다해 역주했다. 결과는 37초33으로 은메달이었다.

금메달은 36초95의 올림픽 기록을 세운 일본의 고다이라 나오가 가져갔다. 경기가 끝난 후 이상화는 펑펑 울었다. 금메달을 못 딴 아쉬움에다가 지난 4년간의 고된 훈련과정 그리고 어쩌면 이번이 마지막일 수도 있는 올림픽이란 생각 등 여러 가지 이유가 겹쳤을 것이다. 텔레비전을 통해 이 장면을 지켜본 국민들의 눈시울도 뜨거워졌다. 은메달이면 어떠랴. 메달 빛깔과 상관없이 최고의 경기를 보여준 자랑스런 이상화에게 국민들의 성원과 격려가 이어졌다. ‘정말 대단합니다. 당신의 땀이 감동을 주었습니다’(윤서맘), ‘그대는 진정한 우리의 영웅입니다’(존엄자),

‘이상화 선수 그대는 영원한 빙속여제입니다. 축하합니다’(삼형제), ‘어제 보는데 눈물이 팡팡 터졌어요 그동안 정말 수고하셨어요. 글을 쓰는 지금도 뭉클뭉클’(95MI) 오랫동안 기억에 남을 더 인상 깊은 장면은 이 뒤에 벌어졌다. 금메달을 딴 고다이라가 다가오더니 한국어로 “잘 했다”면서 이상화를 끌어안은 것이다. 서로를 존경한다는 이야기도 나눴다고 한다. 울음을 그친 이상화는 고다이라와 손을 맞잡고 활짝 웃으며 경기장을 돌았다. 관중들은 뜨거운 박수와 환호로 두 사람을 격려하고 축하했다. 아름다운 장면이었다.

한국에게 있어 일본은 모든 운동경기마다 반드시 이겨야 하는 ‘숙적’이었다. 축구와 야구, 피겨 김연아와 아사다마오 등 유난히 일본과 맞붙으면 일방적이고 열광적인 응원이 펼쳐졌다. 이상화와 고다이라도 치열한 경쟁을 이어온 사이였다. 그러나 경기가 끝나자 국적을 넘어 좋은 친구로 돌아갔다. 이번 평창 올림픽을 평양올림픽이라면서 정치적으로 폄하하려던 사람들도 있지만 남북이 함께하고 인간미가 넘치는 대회라 보기가 참 좋다. 이상화나 고다이라의 우정을 보면서 스포츠가 우리 정치보다 훨씬 나은 감동과 위안을 준다는 것을 느낀다.