엥겔계수가 17년만에 최고치를 갈아치웠다. 물가오름세가 꺾이지 않아 장보기가 두렵다 보니 국민들의 삶이 고단해졌다는 얘기다. 20일 한국은행의 국민계정 통계에 따르면 지난해 1~3분기 가계의 국내 소비지출은 573조6천688억원이며, 그중 ‘식료품 및 비주류 음료품’ 지출은 78조9천444억원으로 전년 동기 대비 4.7%포인트 증가했다. 이를 토대로 분석한 엥겔계수는 13.8%로, 2000년 13.9% 이후 가장 높다. 엥겔계수는 전체 생계비 중에서 식료품비가 차지하는 비중을 말하는 것으로 이의 상승은 장바구니 물가의 상승과 식료품 외 소비재 지출의 감소를 뜻한다. 다른 한편으로는 쓸 돈이 없음을 뜻하기도 한다.

17년 만에 엥겔계수 최고치 경신은 식료품 소비 양극화 때문이라는 분석도 있다. 고소득층에서는 고급 식품에 대한 선호가 높아져 식료품비 비중이 높아졌고, 저소득층에서는 소비재의 지출을 줄여 상대적으로 식료품 및 비주류 음료의 소비 비중이 높아졌다는 것이다. 게다가 최저임금의 급격한 상승으로 음식값이 잇따라 인상을 준비하거나 이미 값을 올려 엥겔계수의 상승은 당분간 계속될 전망이다. 식료품비 상승은 상류층보다는 서민들의 가계를 더욱 압박한다. 살기 위해선 먹는 것에 돈을 쓰지 않을 수 없기 때문이다. 앞날에 대비한 저축은커녕 빚을 내 생계를 유지할 수밖에 없는 상황이라는 것이다.

정부는 생활물가 안정에 역점을 둬 저소득층의 가계부담을 덜어주어야 한다. 가뜩이나 음식료와 생활필수품은 물론 배달식품들의 인상이 줄줄이 대기하고 있다. 농수산물 유통구조 개선 등을 통해 서민생활에 부담을 주는 먹거리 가격을 잡고, 채소 등 음식 식재료의 수급에 만전을 기해 음식가격이 들먹거리지 않도록 해야 한다. 복지정책도 중요하지만 물가를 잡는 것도 서민들의 입장에서는 최고의 복지라 할 수 있다. 그만큼 소득격차가 벌어지면 양극화가 심화되고 사회도 불안해지기 때문이다.

가뜩이나 최근 미국으로부터의 철강 자동차 등에 대한 통상압력이 거세지면서 우리 수출전선에도 비상이 걸렸다. GM은 군산공장 폐쇄를 결정하고 한국에서 철수하겠다고 으름장을 놓는다. 국제유가 등 수입물가가 심상찮은 가운데 공공요금과 국내물가마저 들먹거릴 조짐을 보인다. 그래서 정부가 각 부처 합동으로 종합대책을 마련할 때다. 한국은행도 물가안정이라는 주된 설립목표를 인식하고 적절한 통화정책 등을 통해 물가안정의 목표를 지키기 위한 선제적 조치를 강구할 때다.