지난 5월18일 청와대 국민청원에는 ‘자주포 폭발사고로 전신화상을 입은 장병을 치료해 주시고 국가유공자로 지정해 주십시오’라는 청원이 올라왔다. 17일까지 진행되는 이 청원에 동의하는 인원은 7일 오전 9시 현재 28만6천여 명에 달한다. 지난해 8월 강원도 철원군의 사격장에서 발생한 K-9 자주포 폭발사고로 이태균 상사와 위동민 병장, 정수연 상병 등 3명이 순직하고 이찬호 병장 등 4명이 부상을 당했다. 이 사고로 전신화상을 입고 배우의 꿈을 접을 수밖에 없었던 이찬호 병장은 지난달 24일 전역, 서울 민간병원에서 치료받고 있다.

치료비는 국방부가 댄다. 그런데 문제는 6개월 뒤 국가로부터 치료비를 지원받을 수 없다는 것이다. 보훈처가 이 기간에 이 병장을 국가유공자로 지정하지 않으면 그렇다는 말이다. 이런 딱한 사정이 알려지면서 한 국민이 청와대 국민청원에 이 병장을 국가유공자로 지정하자는 제안을 한 것이다. 청원내용은 이 병장이 여태까지 9개월 동안 고통스러운 치료의 과정을 견뎠지만, 책임을 지겠다던 정부는 전역 후 치료를 해줄지 불분명해 전역을 미룬 것이라고 한다.

청원자는 “한 나라에 있어서, 나라를 지키려다 죽거나 다친 군인보다 더 소중한 게 무엇이 있겠습니까? 이런 상해군인을 위해 쓰이는 제 세금은 한 푼도 아깝지 않습니다”라면서 치료를 전액 지원하고, 본래의 모습을 최대한 찾을 수 있도록 성형수술, PTSD(외상후 스트레스장애) 치료를 위한 정신과 치료도 지원해야 한다고 주장했다. 또 국가유공자로 지정해서 평생 일을 못해도 먹고 사는 데에는 지장이 없도록 해달라고 요청했다. 모두 옳은 말이다. 분단된 나라에 태어난 잘못으로 위험하고 고된 군복무를 하는 것도 모자라 순직하거나 부상을 당한 군인과 가족들에 대한 국가의 보상과 예우는 넘쳐도 된다.

그래야 이 나라에 사는 자부심을 느끼고 국가와 국민을 위한 충성심이 생긴다. 이것이 문재인 대통령이 늘 강조하는 “나라다운 나라”다. 다행히 순직한 장병 3명이 5일 국가유공자로 지정됐다. 보훈처는 유족 피해를 최소화하기 위해 유공자 심사 접수 2주 만에 신속하게 심사를 마무리했다고 한다. 이에 따라 유족들은 매달 보훈급여를 받게 되며, 교육과 취업, 의료, 주거 등 보훈혜택을 누릴 수 있다. 이 병장도 최대한 빨리 국가유공자로 지정할 계획이라고 밝혔다. 이 병장과 가족들에게 도움이 됐으면 좋겠다. 아울러 이 사고에 대한 실질적인 진상규명도 이뤄지길 바란다.