작금의 시대를 표현하는 여러 키워드가 있지만, 그중의 하나는 감성의 시대일 것이다. 감성의 시대는 우리 생활에 밀접하게 연관되어 있으며, 관광에도 지대한 영향을 미치고 있다. 익히 알려진 유명 여행지가 아닌, 우리가 일상적으로 거니는 거리, 골목, 시장으로 이어지는 구도심에 문화예술, 역사가 적절히 배합된 지역밀착형 도시 재생 마을 여행이 대표적 사례다. 요즈음 도시 재생 마을에 큰 변화가 있다. 관광객이 마을을 방문하는데 지역 주민은 떠나는, 소위 말하는 투어리스티피케이션(touristification)이 성행하고 있다. 주원인은 과잉관광(over tourism) 때문이다. 이러다 보니 관광정책도 변화를 보인다. 단순 관광객 수 확대보다는 질을 높이자는 것이다. 경제적 관점에서 본다면 관광객의 체류 시간을 늘리고 이에 따른 지역에서의 소비를 촉진해 지역경제를 선순환 구조로 전환하는 것이다. 다시 말해, 관광객의 소비에 따른 경제적 부가가치를 보다 증대시킨다는 것이다. 사회문화적 관점에서는 다수 관광객의 집중이 아닌 분산 또는 소수의 관광객이 지역을 방문하여 주민과의 접촉이나 피해를 최소화한다는 것이다. 최근에 관광의 질을 확대하기 위한 많은 대안이 제시되고 있으며, 야간관광도 그 대안 중의 하나가 아닌가 싶다.

2003년 시행된 주5일 근무제는 우리 생활에 많은 변화를 주었다. 최근 도입된 주 52시간 근무제는 또 다른 라이프스타일을 탄생시킬 것이다. 통상적으로 평일 퇴근 시간이 오후 6시임을 고려한다면 평일 활동의 대부분은 야간시간대에 이뤄질 것이다. 이는 사회, 경제, 문화 활동이 24시간으로 확대된다는 것이다. 관광 활동 또한 이처럼 확대되어 새로운 문화를 만들어 갈 것이다.

밤은 특별하다. 단순히 해가 지고 동이 틀 때까지라는 시간적 범위의 개념이 아니다. 밤은 또 다른 사람들의 삶의 숨결과 꿈과 욕망이 존재한다. 자본과 정보와 상품이 넘실거리며, 낮에는 볼 수 없는 독특한 시간적·공간적 향기가 있다. 밤은 더 이상 통행과 영업이 금지되는 금기의 영역도, 은밀하게 왜곡된 유흥 적 욕망의 지하 영역도 아니다. 새로운 삶이 생성되고, 펼쳐지고, 공유되는 문화적 삶의 터전이다. 밤이라는 독특한 주제를 살린 ‘불금(불타는 금요일)’도 초기에는 부정적 이미지였으나, 이제는 젊음을 대표하는 문화의 한 축으로 자리 잡고 있다. 한 주를 열심히 살았고, 다음 주말을 위해 또 열심히 살자는 재창조(re+creation)의 수단으로 발전하는 추세다.

관광 활동은 낮 시간대의 코스만으로는 관광객의 다양한 욕구를 충족시키는 데 한계가 있다. 낮과 밤이 제공하는 콘텐츠는 확연히 다르고, 밤이 제공하는 또 다른 즐거움이 있기 때문이다. 관광 또는 업무 등 어떤 목적의 방문이든 타지역에서 숙박을 한다면 야간 활동 거리를 찾게 된다. 이처럼 야간관광 인프라 구축은 체류 시간 연장 또는 체류형 관광지 발전에도 큰 역할을 한다. 또한 요즈음 같은 대낮 불볕더위에는 야간관광을 즐기는 관광객이 급증한다. 낮을 피해 바다, 강, 문화재 등에서 야경을 즐기는 투어가 성행하고 있다. 서울 창경궁, 경복궁, 수원화성처럼 역사문화유적지의 야간개장, 문화재 해설투어의 인터넷 판매가 순식간에 매진되는 사례도 이와 같은 이유다. 야간관광의 활성화는 지역 관광관련 산업체 발전에도 기여한다. 체류시간 연장은 숙박 관광으로 연계되며, 숙박관광객은 또 다른 관광과 관련된 상업활동을 촉진하기 때문이다.

관광은 밤을 선호한다. 밤은 체류시간 연장 또는 체류형 관광지로 발전하기 위한 최고의 마케팅 소구점이기 때문이다. 밤을 통한 관광은 지역숙박 전과 후의 다양한 활동으로 관광수입의 총량을 증가시키며, 경제적 확산과정을 거쳐 생산, 소득, 고용으로 유발된다. 그뿐만 아니라 낮과 다른 밤이라는 독특한 지역문화를 홍보하고 도시의 만족도, 충성도, 활력도를 높여 도시의 브랜드 가치를 높일 수 있다. 밤은 관광의 매력적인 소재다.