더불어민주당은 25일 설훈 최고위원과 홍익표 수석대변인의 ‘20대 청년’ 발언 논란에 대해 사과하며 몸을 낮췄다.

문재인 대통령의 국정과 민주당에 대한 20대 지지율이 신통치 않은 만큼, 사태를 서둘러 수습해야 한다는 의도가 담긴 것으로 해석된다.

홍영표 원내대표는 이날 최고위원회의에서 20대 청년 발언 논란을 언급하며 “원내대표로서 깊은 유감을 표시하고 머리 숙여 사죄한다”고 말했다.

이어 “20대 청년들은 대한민국 미래를 책임질 주역”이라며 “20대가 미래에 대한 희망을 가질 수 있어야 우리 사회도 미래가 있다”고 덧붙였다.

그러나 홍 원내대표 발언에 당사자인 홍 수석대변인이 불만을 표시했다.

홍 수석대변인은 이날 정론관 브리핑 직후 기자들과 만나 “원내대표 사과에 동의하지 않는다. 설 의원 발언에 그렇게 (사과)하신 것 같다”고 말했다.

그는 “20대들이 통일문제 등에 부정적인 인식을 가진 것은 다 알지 않나. 그 당시 사회적 분위기의 영향을 받은 것이 있고, 교육은 학교 교육만 있는 게 아니라 매스미디어 교육도 있다. 20대에 국한된 것이 아니라 전 국민과 관련된 것”이라며 자신의 발언 취지를 설명했다.

앞서 설 최고위원과 홍 수석대변인은 이날 최고위원회의에 참석했으나 20대 청년 발언과 관련한 별다른 언급을 하지 않았다.

설 최고위원은 지난 21일 언론 인터뷰에서 민주당의 20대 지지율 하락 이유를 설명하면서 ‘20대가 전 정부에서 제대로 교육받지 못한 탓’도 있다는 취지로 말했다.

홍 수석대변인은 지난 15일 국회 토론회에서 ‘지난 정권에서 1960∼70년대 박정희 시대를 방불케 하는 반공교육으로 아이들에게 적대감을 심어줬기 때문에 20대가 가장 보수적이다’라는 요지로 발언했다고 뒤늦게 알려져 논란에 휘말렸다.

민주당은 ‘청년 정신’을 강조하는 한편, 청년이 마주한 어려운 현실을 타개하는 데 노력하겠다며 20대 민심을 다독이는 것에도 힘을 쏟았다.

이해찬 대표는 “3·1 운동을 이끈 자유, 민주, 청년 정신은 4·19혁명, 부마 민주항쟁, 5·18민주화운동, 6월 항쟁, 촛불혁명으로 이어졌다”며 “우리 근현대사의 질곡에서 뛰쳐나오게 한 위대한 힘은 청년 정신에 있다”고 강조했다.

/최정용기자 wesper@