노무현 대통령은 18일 제24회 광주 민주화운동 기념식에 참석, 기념사를 통해 "과거의 고통과 분노, 증오와 원한을 뛰어넘어 용서하고 화해해 하나가 돼야 한다"고 역설했다.
노 대통령은 "국민통합을 통해 우리 사회의 잘못된 관행과 제도를 고치고 성숙한 민주주의, 평화와 번영의 동북아시대를 열어가는 것은 '5.18 민주화 운동'이 지금 우리에게 던지는 숙제"라고 말했다.
노 대통령은 "분열을 극복하는 일이야 말로 우리의 가장 중요한 과제라"며 "지난 총선을 통해 분열구도가 무너져 내리기 시작한 새로운 희망을 반드시 살려나가 화합과 상생의 시대를 열어야 한다"고 덧붙였다.
노 대통령은 "억압하고 배제하고 일방통행하던 권위주의 시대의 낡은 생각과 습관, 권위주의 시절 기득권과 향수를 이젠 버려야하고, 고통과 분노, 증오와 원한도 뛰어넘어야 한다"며 "용서하고 화해해 하나가 되자"고 강조했다.
노 대통령은 특히 "5.18은 독재에 대한 시민의 저항이기도 했으나 한편으론 과거 군사독재 정권들이 장기집권을 위해 또는 장기집권의 결과로서 호남을 따돌리고 국민을 지역으로 갈라치고 이간질해 분열시킨 반역적 범죄행위에 대한 저항이기도 했다"며 "그리고 이것은 정당한 것"이라고 평가했다.
노 대통령은 이어 "5.18은 진정한 민주주의가 무엇인지, 그 누가 민주주의를 외칠 자격이 있는지를 온 몸으로 보여준 것"이라며 "특히 광주에서 시작된 민주화의 불꽃은 87년 6월항쟁을 거쳐 평화적 정권교체를 이뤄내고 마침내 시민참여혁명, 참여민주주의 시대를 열어가고 있다"고 밝혔다.
노 대통령은 "지난 3월 탄핵 이후 전국의 밤을 환하게 밝혔던 '촛불시위'를 TV를 통해 지켜봤다"면서 "선진 민주국가에서도 보기 힘든 평화적이고 질서정연한 모습은 저에게 큰 감동을 주었고, 이는 바로 5.18 광주가 있었기 때문에 가능했다"고 피력했다.