그리스어로 성형하기 쉽다는 의미를 담고 있는 플라스틱이 탄생한 것은 당구공 덕분으로 알려지고 있다. 내용은 이렇다. 1860년 무렵 아프리카 코끼리의 수가 급격하게 감소하는 일이 발생했다. 이 일로 당구공의 재료로 쓰이던 상아 값이 천정부지로 뛰어 올랐다. 그러자 미국 당구업자들은 상아를 대체할 물질을 개발하는 자에게 1만 달러의 상금을 지급한다는 공모에 나섰다. 여기에 응모, 상금을 탈 욕심에 하야트란 인쇄업자가 동생과 함께 톱밥과 종이를 풀과 섞어 당구공을 만들려다, 우연히 니트로셀룰로오스와 장뇌(녹나무를 증류하면 나오는 고체 성분)을 섞었을 때 매우 단단한 물질이 된다는 것을 알아냈다. 천연수지로 만든 최초의 플라스틱 ‘셀룰로이드’가 탄생하는 순간이었다.

플라스틱이 본격적으로 활용되기 시작한 것은 1933년 폴리에틸렌(PE)이 추출 되면서부터다. 그후 이것과 혼합, 포장용 비닐봉지, 플라스틱 음료수병, 전선용 피복재료 따위를 만들었기 때문이다. 그리고 20세기 후반으로 들어오면서 전성기를 펼친다. 지금은 선보인지 150년도 안됐지만 독보적인 편의성 덕분에 우리의 삶 속에 없어서는 안 될 가장 중요한 소재로 자리 잡고 있다. 전기발광소자(OLED 디스플레이), 접거나 말 수 있는 차세대 디스플레이제조에 이르기까지 다양한 분야에서 기술 개발이 이뤄지고 있다. 인공피부나 연골 같은 인공장기 역시 플라스틱으로 개발되고 있다. 그러나 플라스틱은 환경문제에서 자유롭지 못하다. 더우기 석유 플라스틱의 경우엔 내분비 시스템을 교란하는 환경호르몬으로 분류돼 요주의 대상이 됐다. 하지만 최근 국내 연구진이 식물성 성분 단량체를 활용, 환경호르몬 걱정없는 슈퍼 바이오 플라스틱을 세계최초로 개발했다고 한다. 연구진은 이번 기술을 이용 젖병, 유모차, 장난감 등 아이들 제품에 접목연될수 있을 것이라고도 밝혔다. 특히 이 플라스틱은 학계에 보고된 기존것들 보다 강도면에서 최고로 강철보다 강한 특성을 갖고 있다고 하는데 인공 뼈와 임플란트 소재로 사용해도 무방할 정도 라는것. ‘지구의 애물단지’ 플라스틱의 변신이 반갑다.

/정준성 주필