일본 경제 보복에 일본 여행 거부 움직임이 확산되면서 여름휴가 절정기인 7월 말∼8월 초 일본을 오가는 여객기 탑승률이 작년보다 10%포인트 이상 떨어진 것으로 나타났다.

일본 노선 여객기 좌석이 비어가면서 국적 항공사들은 일본 노선에서 운항중단과 감편을 결정하고 중국·동남아 등 대체 노선 발굴에 집중하고 있다.

15일 국토교통부에 따르면 8월 첫째 주(4∼10일) 일본노선 탑승률은 71.5%로 작년 같은 기간(84.5%)과 비교해 13%포인트 감소했다.

한 주 전인 7월 마지막 주(7월28일∼8월3일) 탑승률이 75.7%로 작년(87.7%)보다 12%포인트 감소한 데 이어 감소 폭을 더 키운 것이다.

일본노선에 많이 투입하는 189석 규모의 B737-800 항공기를 운항한다고 가정하면 작년 8월 첫째 주 평균 160석을 태우고 떠났던 일본행 비행기가 올해는 135석만 채운 채 운항한 셈이다.

탑승률이 오히려 떨어졌다는 것은 일본을 찾는 사람이 크게 줄었다는 의미로 해석할 수 있다.

국적 항공사 관계자는 “일본 여행 거부 운동으로 인한 여파가 크다. 사업차 일본을 오가는 승객과 유학생, 일본인 여행객, 예약을 취소하지 못해 비행기에 타는 승객 정도가 일본행 비행기를 타고 있고, 개별 관광객 수요는 급감하는 추세”라고 말했다. 일본노선 탑승률은 일본 여행 거부 운동이 확산한 7월 초순 이후 줄곧 감소세를 보이고 있다.

7월 첫째 주∼8월 첫째 주 탑승률은 78.5%에서 71.5%로 하락했다. 반면 지난해 같은 기간 탑승률이 77.1%에서 84.5%로, 2017년에도 75.8%에서 86%로 비슷하게 상승했다.

7월 마지막 주와 8월 첫째 주 ‘휴가철 피크’에 탑승률이 80% 중·후반대를 보였지만 올해 이 기간 탑승률(70% 초·중반대)은 이례적이다.

일본과의 ‘경제전쟁’이 지속되자 국내 항공사들은 경쟁적으로 일본 노선 줄이기에 나서고 있다. 대한항공은 지난달 29일 부산∼삿포로 노선 운항 중단을 결정한 이후 인천∼삿포로·오사카·후쿠오카·나고야 노선에 투입하는 기종을 변경했고, 아시아나항공도 지난달 30일 인천발 일본 노선 공급 축소 계획을 밝히고 오는 23일부터 부산∼오키나와 노선 운항을 중단한다.

일본 노선 비중이 큰 국내 저가항공사들은 더 발 빠르게 움직였다. 티웨이항공이 24일부터 무안∼오이타 노선 철수와 내달 대구∼구마모토, 부산∼사가 정기편 운항 중단을, 이스타항공이 내달 부산∼삿포로·오사카 노선 운항을 중단키로 했다.

국내 최대 LCC 제주항공은 일본 노선을 35% 감편한다. 다음달 25일부터 10월 26일까지 9개 일본 노선 운항 계획을 당초 총 789편에서 507편으로 줄인다. 일본 지방 중소도시를 공략하며 일본노선 비중을 꾸준히 높여 온 에어서울은 다음달부터 도야마·구마모토·우베 노선에서 차례로 철수하고 오사카·요나고 노선을 감편한다.

/이주철기자 jc38@