남북한 당국이 신종 코로나바이러스 방역 조치의 일환으로 개성에 있는 남북연락사무소 운영을 잠정 중단키로 결정했다.

30일 통일부에 따르면 남북은 이날 개성 연락사무소에서 연락대표 협의를 열고 신종코로나 바이러스 위험이 완전히 해소될 때까지 연락사무소를 잠정 중단하기로 했다.

또 개성에 머무는 남측 인력에 대해서는 가급적 조기 복귀를 추진키로 했다.

개성에는 현재 남측 인력 58명(당국자 17명·지원인력 41명)이 머물고 있다.

통일부 당국자는 “남측 인원이 조기 복귀하는 만큼 앞으로 남북은 서울-평양 간 별도 전화선과 팩스선을 개설해 남북 연락사무소의 연락 업무는 계속 유지하기로 했다”고 설명했다.

남측 인원 철수는 별도의 복귀계획에 따라 추진할 예정이지만, 아직 구체적인 철수 시점은 확인되지 않았다.

전염병 때문에 개성사무소 운영이 중단되는 건 이번이 처음으로 북한 측이 먼저 요청한 것으로 알려졌다.

통일부 당국자는 “(과거) 사스, 메르스 때와 비교해 북한이 이례적인 동향을 보이는 건 사실”이라며 “오늘 노동신문을 보면 ‘비상설 인민보건지도위원회’라고 했는데 좀 다른 명칭으로 쓰이고 있어서 이게 법에 따라 신설된 것인지 개칭된 것인지도 좀 봐야 한다”고 말했다.

또 “(북한이 최근) 국가비상방역체계를 선포하는 등 신종 코로나바이러스와 관련해선 굉장히 조심하고 있고 강화된 조치를 취하고 있다”며 “(개성사무소 업무 잠정중단도) 국가비상방역체계 선포 이후 관련된 조치라고 보고 있다”고 말했다.

북한은 앞서 설 연휴를 앞두고 중국 관광객의 북한 입국 조치도 금지했다.

북한이 이번 신종 코로나바이러스에 극도로 민감하게 반응하는 것은 의료 인프라가 취약해 바이러스가 한번 확산하면 통제불능 상태에 빠질 수 있다는 위기감을 느끼고 있기 때문이라는 분석이 나온다.

중국에서 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)가 한창 유행이던 지난 2003년에도 북한은 평양-베이징 항공 노선을 차단하고 신의주 세관을 일시 폐쇄했다.

특히 외화벌이 수단인 금강산관광마저 사스 차단을 위해 2003년 4월 25일부터 62일간 중단했으며 재개 이후에도 관광객에 대한 검진을 계속했다.

노동신문은 지난 29일 ‘신형코로나비루스(바이러스) 감염증을 철저히 막자면’ 제목의 기사에서 “모든 당 조직들에서는 신형코로나 비루스 감염증의 전파를 막기 위한 사업을 국가 존망과 관련된 중대한 정치적 문제로 여기고 정치사업을 강화”해야 한다고 강조하기도 했다.

/연합뉴스