한국프로축구연맹(총재 권오갑, 이하 ‘연맹’)은 K리그에 진입하는 젊은 선수들에게 경기경험과 성장의 기회를 제공하기 위한 목적으로 지난 2013년 출전선수명단에 만 23세 이하 선수를 1명 이상 포함하도록 하는 규정을 만들었다.

이 규정은 이후 여러 차례 개정을 거쳐 현재는 K리그1,2 모든 구단이 예외 없이 만 22세 이하 선수를 1명 선발, 2명 엔트리 포함시키도록 하고 있다.

이는 연맹의 유소년 육성 정책과 맞물려 젊고 실력 있는 선수들을 꾸준히 배출하는 선순환 구조를 만들어냈고, 그 결과 각급 연령별 대표팀의 국제 대회 성적으로까지 이어졌다.

K리그에서 점차 입지를 넓혀가고 있는 22세 이하 선수들의 올 시즌 활약을 기대하며 이들의 면면을 살펴본다.

■ 22개 구단의 U-22 선수 총 219명, 한 팀당 평균 10명인 셈

2020시즌 기존 선수 등록 마감일인 지난 2월 27일 기준으로 K리그 전체 U-22 선수는 총 219명이다. 한 팀당 약 10명씩(9.9명) 보유한 셈이다.

K리그1 구단이 평균 10.9명, K리그2 구단이 평균 8.8명을 보유하고 있다.

이 가운데 가장 많은 U-22 선수를 보유한 팀은 총 19명이나 데리고 있는 대구FC다. 이는 대구 전체 선수단 42명 중 거의 절반에 해당하는 숫자다. 반대로 U-22 선수를 가장 적게 보유한 팀은 군팀 상주 상무(3명)를 제외하면 각각 6명씩 보유하고 있는 광주FC, FC안양, 부천FC, 안산 그리너스 등이다.

신인이나 이적 선수의 경우 3월 26일까지 선수등록이 가능하기 때문에 U-22 선수의 수는 더 늘어날 수 있다.

■ 상주의 U-22 규정 첫 적용에 따른 젊은피 수혈

그 간 군팀의 특수성을 고려해 U-22 의무 출전 규정의 예외로 남아있던 상주도 올해부터는 U-22 선수들을 출전시켜야 한다. 덕분에 가능성 있는 선수들은 조기 입대를 통해 군 문제를 해결함과 동시에 더 많은 경기 출전 기회를 잡을 것으로 보인다.

이에 따라 수원 삼성 전세진, 인천 유나이티드 김보섭, 울산 현대 오세훈 등이 비교적 빠른 나이에 입대를 결정했다.

■ K리그에 첫발을 내딛는 U-22 신인들

올 시즌 주목할 U-22 신인들도 있다.

먼저 지난해 U-20 월드컵 준우승 멤버였던 최준이 울산으로, 정호진이 전남으로 입단하며 K리그 무대에 도전장을 내민다.

특히 최준은 올해도 폭풍영입으로 스타 군단 선배들이 즐비한 울산에서 얼마나 출전 기회를 부여받게 될지 주목된다.

이 밖에도 올해 1월 태국에서 치러진 U-23 AFC 챔피언십 멤버이자 수원 유스 매탄중-매탄고 출신 골키퍼 안찬기 역시 수원 유니폼을 입으며 올해 신인으로 데뷔한다.

/정민수기자 jms@