저자 박지영이 툭하면 열이 나고 감기약을 달고 사는 아이를 보며 ‘애가 면역력이 약한가?’, ‘뭐라도 좀 먹여야 하나?’ 등 고민하는 부모들을 위해 ‘아이를 위한 면역학 수업 : 감염병, 백신, 항생제’를 출간했다.

많은 부모들이 홍삼, 보약, 유산균, 영양제 사이에서 갈등하고, 아이의 면역력을 위해 검증되지 않은 여러 육아법을 시도하지만 정작 ‘면역’이라는 것이 정확하게 무엇인지 모르는 경우가 많다.

세 아이를 키우는 엄마이기도 한 저자는 의사로서 의료진과 환자, 보호자 사이에서 궁금증을 해소하는 ‘의료 커뮤니케이터’로 나섰다. 감염병, 백신, 항생제를 중심으로 면역에 대해 부모들이 꼭 알아야 하는 모든 것을 풀어냈다.

자신을 의료 커뮤니케이터라고 소개한 저자는 “우리집에는 장난꾸러기 아이 셋이 살고 있다. 다행히 셋 다 건강하게 커서 이제 학교를 다니는 나이가 되었지만 그동안 우리집도 온갖 바이러스성 질환과 세균성 질환, 알레르기 질환으로 다사다난했다”며 이야기를 풀어나간다.

총 7장에 걸쳐 병에 걸렸을 때 우리 아이의 몸에서 어떤 일이 벌어지는지, 좋은 면역력의 조건은 무엇인지, 알레르기 행진이란 무엇이고 어떻게 진행되는지, 항생제는 어떻게 사용하는 것이 현명한지, 예방접종은 왜 꼭 맞혀야 하는지 등 가정의학과 의사로서 진료 현장에서 쌓아 온 경험을 토대로 부모들이 꼭 알아야 하는 내용을 알려준다.

부모들이 불안해하는 이유에 대해 저자는 “잘 모르기 때문”이라고 이야기한다.

아이가 아플 때 아이의 몸에서 어떤 일이 벌어지는지, 아이가 어떻게 다시 건강해지고 면역을 획득하는지 잘 모르기 때문에 불안한 것이므로 부모가 면역을 이해하면 소문과 정보에 휩쓸리지 않고 너른 시야로 아이의 면역이 경험을 통해 성장하는 과정을 여유 있게 지켜볼 수 있다.

면역은 감염병을 면하게 해주는 것이라는 뜻을 담고 있으며, 마치 방패나 보호막처럼 우리를 외부의 적과 분리해주는 것이라고 생각하기 쉽다. 사실 면역의 시작은 나와 적을 구분하는 것으로 적으로부터 나를 보호할 수 있어야 하며, 나의 ‘친구’가 누구인지 잘 구분해 내는 것이다.

또한 건강한 몸 자체이자 보호막의 성격을 가진 선천적인 내재 면역과 후천적으로 갖춰 나가는 획득 면역이 있다. 획득 면역에는 두 종류가 있는데 우리 몸에 들어왔던 바이러스나 세균에 대한 기억을 가지고 있는 킬러 T세포가 있고 또 하나는 B세포가 중심이 되는 항체 면역이다.

어린아이들을 괴롭히는 아토피 피부염, 음식 알레르기, 비염, 천식 같은 알레르기 질환들도 면역 시스템의 균형과 정확성에 문제가 생겨서 발생하는 것이다.

저자는 심한 아토피 피부염에는 반드시 스테로이드제를 사용하고 알레르기 비염에는 코 세척을 하는 등 각각의 질환을 완화하고 관리하는 방법을 제시하고 있다.

사스, 신종플루, 메르스, 코로나19 등 항생제와 백신이 발명되고 의학이 고도로 발달했지만, 여전히 새로운 감염병은 인류를 괴롭히고 있다.

저자는 ‘아이를 위한 면역학 수업’을 통해 우리 아이를 건강하게 키우는 작은 실천뿐 아니라 여전히 인류를 위협하는 감염병에 맞서 인류 공동체를 건강하게 이끌어가는 너른 안목까지 제시한다.

/신연경기자 shinyk@