한 마디로는 정의하기 어려울 만큼 다양한 매력을 품고 있는 여행지 태국. 그래서인지 태국과 맞닿을 때마다 무엇부터 해야 할 것인가를 두고 몇 가지 자아가 팽배하게 대립한다. 하지만 이곳에 발을 딛는 순간, 머릿속 분열됐던 시선과 생각은 금세 하나로 메워진다. 객에게 슬쩍 건네는 눈인사마저 정겹고 따뜻한 태국 특유의 기운에 고민의 연결고리가 순식간에 잠식하기 때문이다.

거리를 가득 메운 사람들의 아늑하고 평온한 미소 때문일까. 이미 오래 전부터 태국인들 사이에서 방콕은 태국어로 ‘천사의 도시’라는 뜻의 ‘끄룽텝(Krungthep)’으로 불리고 있다. 지명은 좀 낯설지만 이 도시가 가진 특유의 정겨운 분위기와 아름다운 자연 그리고 멋진 건축물이 만들어내는 독특한 풍광을 감상하고 있자면 오히려 그 이름이 더 어울리는 것도 같다.

 

 

 

방콕에 도착해 가장 먼저 조우한 곳은 ‘방콕의 젖줄’로 통하는 차오프라야 강(Chao Phraya River)이다. 시내에서 차로 30여 분 정도 달리면 닿을 수 있는 이곳은 총 길이 345㎞, 수심은 20m에 달한다.

강을 중심으로 양 옆에 수상가옥촌이 자리 잡고 있는데 찬찬히 들여다 보면 태국의 색다른 주거문화를 엿볼 수 있다. 특히 아기자기한 장식물로 꾸며진 외관은 잠시 이동하던 배를 멈추고 엿보고 싶을 만큼 화려하고 독특하다.

좀 더 깊이 방콕의 옛 문화와 역사를 탐닉하고 싶다면 제각각 다른 위용을 자랑하는 사원과 왕궁을 감상해보자. 현재 태국에는 3만3680여 개의 사원이 있는데 주요 사원 대부분이 방콕에 있다.

 

 

방콕의 수많은 사원 중 먼저 찾은 곳은 차오프라야 강 선착장 인근에 위치한 왓 아룬(Wat Arun). 형형색색의 도자기 조각으로 이뤄져 햇살이 비출 때마다 다양한 색채로 변모하는 왓 아룬의 매력은 한마디로 웅장하고 강렬하다. 여기에 아찔한 각도를 자랑하는 계단에 올라 시내 전경을 바라보고 있노라면 느릿느릿 흘러가는 방콕의 일상이 그대로 피부로 와 닿아 어느덧 몸과 마음이 여유로워진다. 여러 가지 가설에 따라 새벽사원이라고도 불리는 왓 아룬은 태국 10바트 동전에서도 볼 수 있다. 개인차가 있지만 왓 아룬을 한 바퀴 도는데 걸리는 시간은 평균 45분 정도다.

 

왕궁 역시 방콕여행에서 놓치지 말아야 할 랜드마크다. 1782년 라마 1세에 의해 세워진 이곳은 태국의 과거에서부터 현재까지의 모습은 물론 유럽 문화의 단면까지 볼거리가 그득하다. 이뿐만이 아니다. 궁전 내부가 모두 금박, 자기, 유리 등으로 화려하게 장식돼 있어 어디로 시선을 돌려야 할지 행복한 고민에 빠지게 된다.

왕궁에서 문 하나만 지나면 신비한 에메랄드빛 불상을 만날 수 있는 에메랄드 사원과 조우할 수 있다. 단 태국에서는 사원과 왕궁 입장 시 복장에 제한이 있기 때문에 팔 전체가 드러나는 민소매 상의나 무릎이 보이는 하의 착용을 피해야 한다. 미리 옷을 준비하지 못해도 입구에서 긴 천으로 된 싸롱을 대여해주기 때문에 크게 걱정할 필요는 없다.

 

 

태국인들의 진정한 생활상을 느끼고 싶다면 쇼핑을 나서보자. 방콕은 워낙 쇼핑 문화가 발달 돼 있어 반나절 나들이 코스로도 무난하다. 한곳에서 쇼핑도 하고, 태국의 전통 음식도 즐기고 싶다면 방콕 센트럴 그랜드호텔에서 도보로 15분 거리에 위치한 씨암파라곤(Siam Paragon)이 제격이다.

동양 최고의 초대형 쇼핑몰이라고 불릴 만큼 거대한 규모를 자랑하는 씨암파라곤에는 유명 레스토랑, 커피숍, 대형마트, 극장 등이 모두 자리하고 있어 하루를 온전히 이곳에서 보내도 전혀 지루하지 않다. 특히 씨암파라곤에서는 와코루 속옷과 스파 제품을 시세보다 상당히 싸게 살 수 있다는 점을 꼭 기억해두자.