화장장이 없어 “저승길이 너무 멀다”는 탄식을 해왔던 가평군과 포천시, 남양주시 3개 시·군의 숙원이 드디어 풀릴 것 같다. 지난 주말 가평군청 대회의실에서 3개 시·군 주민들이 이용 가능한 화장장 공동건립을 위한 양해각서(MOU)를 체결했기 때문이다. 이들 3개 시·군 90만 여 주민들은 관내에 화장장이 없어 도내의 고양시나 성남시, 심지어는 강원도 춘천시를 비롯해 인제군, 속초시까지 먼 길을 가야 했다. 뿐만 아니라 비용도 더 부담하고 있다. 고양시 벽제승화원의 경우 고양시민은 12만원이지만 관외자는 100만원을 내야 한다, 성남시도 관내 시민은 5만원이지만 관외자는 100만원을 받는다.

따라서 그동안 화장장 건립 필요성을 모든 주민들이 공감했지만 건립은 어려움을 겪었다. 필요하지만 내 집 주변에는 안된다는 님비현상 때문이었다. 지난 2011년 포천시가 광역화장장 부지를 확정하고 2014년까지 33만㎡ 부지에 900억원을 들여 화장로 10기와 봉안시설, 편의시설 등을 갖춘 사업을 추진했었다. 이 화장장은 포천시를 비롯해 의정부·양주·동두천·가평·남양주·구리 등 경기북부권역 7개 시·군이 공동으로 사용할 예정이었다. 그러나 해당지역 주민들이 시장 퇴진운동을 벌이는 등 크게 반발해 성사되지 못했다. 당시 시는 주민들에게 마을발전기금 100억 원과 매점·식당 등 부대시설 운영권 등을 제시했지만 혐오시설이라며 반대했다.

최근 주민들의 인식이 변하는 것 같다. 그동안 기피시설로 생각했지만 현재는 대기오염을 발생시키지 않고 시설도 쾌적해 복지시설이라고 여긴다는 것이다. 이에 김성기 가평군수는 지난 지방선거 때 화장장 건립을 공약으로 내걸었다. 하지만 6만 명이 조금 넘는 가평군 인구만으로는 비용 대비 효율성이 떨어지자, 남양주시(70만5천 여명), 포천시(14만7853명)가 함께 사용하는 공동장사시설을 추진하게 됐다. 화장장 건립 사업비와 운영비는 인구수에 따라 공동 부담할 방침이라고 알려졌다.

건립지역에는 인센티브와 마을 숙원사업 지원, 기금 지원, 매점 운영권 등 각종 혜택이 주어질 예정이다. 화장장 건립지는 공개모집을 통해 선정하기로 했는데 유치 의향을 타진한 결과, 3~4개 마을이 화장장 건립을 희망했다고 한다. 앞으로 3개 시·군의 주민·전문가·의회 등이 참여하는 ‘장사시설 건립추진 위원회’를 구성한 뒤 오는 2026년 상반기까지 완공할 계획이다. 공동화장장 건립사업이 결실을 맺어 가평군과 포천시, 남양주시 주민들의 숙원이 해결되길 바란다.