경기지역에 거주하고 있는 불법체류 외국인 상당수가 출국시한을 앞두고 잠적해 도내 중소기업체가 인력난에 시달리고 있다.
23일 경기도에 따르면 도내에 체류중인 외국인 근로자 11만6천여명 가운데 산업연수생으로 입국했다가 무단이탈하거나 밀입국한 뒤 불법체류중인 외국인 근로자 수는 10만5천여명에 이른다.
이들은 지난 5월 법무부에 불법체류 사실을 자진신고한 외국인들로, 늦어도 내년 3월까지 모두 자진출국해야 한다.
그러나 신고 당시 체류기간 연장 등 당국의 보호를 기대했던 상당수 외국인들은 출국시한이 다가옴에 따라 단속을 피하기 위해 거처와 직장을 옮기고 있다.
이에 따라 외국인 근로자들을 고용했던 중소기업들과 건설현장에서는 인력공백으로 인해 공장가동과 공사에 차질을 빚고 있다.
불법체류 신고자가 1만9천여명이나 되는 안산지역의 경우 시화.반월공단내 중소기업 가운데 공장가동을 중단하다시피 한 곳이 속출하는 등 부작용이 매우 크다.
시화공단내 한 염색업체 관계자는 "종업원의 절반에 가까운 7명의 외국인이 한꺼번에 직장을 그만두고 잠적하는 바람에 사람을 구하지 못해 기계의 절반을 가동하지 못하고 있다"고 하소연했다.
인근 피혁업체 관계자는 "외국인 근로자를 붙잡아 두려면 임금을 배 가까이 올려줘야 할 정도로 상황이 어렵다"고 말했다.
외국인 근로자들의 인권보호활동을 펴고 있는 외국인쉼터에는 인력부족에 시달리는 중소기업들의 구인요청이 쇄도하고 있다.
안산외국인노동자센터 관계자는 "외국인 노동자와 중소기업 모두를 위해 체류기간을 연장해 줄 필요가 있다"고 말했다.
경기지방중소기업청 관계자도 "불법체류 외국인에 대한 정부의 출국정책이 외국인들의 인건비만 올려놓는 결과를 낳았다"며 "당초 방침대로 내년 3월까지 모두 출국조치할 경우 중소기업의 인력난은 걷잡을 수 없이 심각해질 것으로 우려된다"고 지적했다.
정부도 이런 실정을 감안, 체류시한 연장을 통한 단계적 출국을 검토중이나 관련 부처간 협의에서 결론을 내지 못하고 있는 것으로 알려졌다.
이여홍 기자 lyh@kgnews.co.kr