11회 연속 월드컵 본선 진출의 쾌거를 달성한 홍명보호가 쿠웨이트를 상대로 '본선행 티켓 경쟁'의 대미를 장식한다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 10일 서울월드컵경기장에서 열리는 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 10차전 최종전서 쿠웨이트와 홈경기를 치른다.

지난 6일 이라크와 9차전서 2-0으로 승리한 한국은 B조 1위(승점 19)로, 2위 요르단(승점 16)과 함께 월드컵 본선 직행 티켓을 확보했다.

쿠웨이트전 결과를 통해 달라질 수 있는 것은 선두를 지킬 수 있는지 뿐이다. 승점이 같을 때 따지는 골득실에서 한국과 요르단은 모두 +9골을 기록 중이다.

만약 한국이 쿠웨이트에 패하고, 요르단이 이라크전에서 승리한다면 한국은 2위로 내려앉는다.

한국은 지난 쿠웨이트와 5차전 원정 경기에서 오세훈(마치다)의 선제골과 손흥민(토트넘)의 페널티킥 추가골, 그리고 배준호(스토크시티)의 쐐기골로 3-1 승리를 거둔 바 있다.

그러나 손흥민은 9차전에 이어 이번에도 경기에 뛰지 못할 가능성이 크다.

손흥민은 소속팀에서 지난 시즌 막판 발 부상을 딛고 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 결승전을 뛰며 우승에 기여했다.

한국이 월드컵 본선 티켓을 따낸 만큼, 홍 감독으로서는 쿠웨이트전에 손흥민을 무리하게 출전시킬 이유가 없다.

홍 감독은 지난 6일 이라크에서 귀국 후 대표팀의 운영 초점을 '월드컵 체제'로 바꾸겠다고 공언하면서 '젊은 피 시험'을 강조했다.

홍 감독은 "내년 월드컵에 출전할 수 있는 젊은 선수를 시험할 기회가 그렇게 많지는 않다"며 "경기를 보는 것뿐만 아니라 직접 경기에 뛰어봐야 하므로 이런 과정이 바로 진행돼야 한다"고 밝혔다.

지난 7일 홈 감독이 추가 발탁한 '영건' 배준호를 비롯해 오세훈, 오현규, 양현준(이상 셀틱), 양민혁(QPR), 엄지성(스완지시티), 전진우(전북 현대), 원두재(코르파칸), 최준(FC서울), 이한범(미트윌란), 김진규(전북) 등이 세대교체의 주역들이다.

[ 경기신문 = 유창현 기자 ]