미국이 한국 조선업계와 함정 분야 협력 가능성을 타진하며 국내 기업들의 기술력과 생산 능력 파악에 들어갔다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 이재명 대통령에게 군용 선박 건조 협력을 요청한 뒤 양국 간 후속 논의가 이어지면서 미국 측이 한국 조선소의 함정 건조 역량을 확인하는 절차에 나선 것이다.

8일 방산업계 등에 따르면 미국 국방부와 해군은 최근 국내 조선사들을 대상으로 전투함과 중형급 급유함 관련 정보요청(RFI·Requests for Information)을 각각 전달했다.

RFI는 미국 정부가 사업 추진 가능성을 검토하는 과정에서 기업의 기술 수준, 생산 규모, 비용 등을 파악하기 위해 활용하는 절차다. 실제 발주나 사업 확정을 의미하는 것은 아니지만, 향후 협력 가능성을 판단하기 위한 사전 단계로 해석된다.

트럼프 대통령 취임 이후 한미 조선 협력 구상인 ‘마스가’ 논의가 본격화한 뒤 미국 정부가 한국 조선업체에 함정 관련 자료를 공식 요청한 것은 이번이 처음이다.

국내 특수선 분야 주요 업체인 HD현대중공업과 한화오션은 지난달 미 국방부에 전투함 설계 및 건조 능력 관련 자료를 제출한 것으로 알려졌다. 중형급 급유함 분야 RFI에는 삼성중공업까지 참여해 답변을 전달한 것으로 알려진다.

미국 측이 관심을 보인 대상 가운데는 한국 해군의 최신 호위함인 ‘울산급 배치-Ⅲ(충남급)’도 포함된 것으로 전해졌다. 해당 함정은 3600t급 규모로, 기존 인천급과 대구급보다 탐지·방어 능력 등이 향상된 차세대 전투함이다.

울산급 배치-Ⅲ는 HD현대중공업이 상세설계와 선도함 건조를 담당했으며, 한화오션은 후속함 건조를 맡았다. SK오션플랜트 역시 일부 함정 건조에 참여하고 있다.

앞서 미 국방부 관계자들은 지난 5월 SK오션플랜트 고성사업장을 찾아 건조 중인 울산급 배치-Ⅲ를 살펴본 것으로 알려졌다.

미국의 관심은 트럼프 대통령의 군함 생산 확대 구상과 맞닿아 있다. 트럼프 대통령은 지난달 이재명 대통령에게 미국 군함 건조 협력을 요청했고, 이 대통령은 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 계기로 튀르키예에서 트럼프 대통령과 만나 관련 논의를 이어갔다.

청와대는 "이 대통령은 당시 트럼프 대통령이 요청했던 군용 선박 건조와 관련한 후속 협의를 가졌다"며 "이 대통령은 트럼프 대통령의 요청에 최대한 협조하겠다고 하고, 우수한 선박 제조 역량을 가진 우리 기업들에 대해 소개했다"고 밝혔다.

양국은 구체적인 협력 방안을 마련하기 위한 실무 협의를 계속 진행할 예정이다.

다만 미국 군함의 해외 건조는 ‘반스-톨레프슨 수정법’ 등 관련 규제로 제한돼 있어 실제 협력으로 이어지기 위해서는 제도 변화가 변수로 꼽힌다.

[ 경기신문 = 김한별 기자 ]