인천이 외국인에게 손을 내민다.

최근 5년간 인천에 사는 외국인은 늘어나고 있다. 올해 인천시는 ‘외국인 친화도시’로 거듭나고 출입국·이민관리청(이민청) 유치에도 나선다는 방침이다.

외국인 친화도시는 지난해 시정혁신단이 제안한 과제로, 유입된 외국인이 무사히 정착할 수 있도록 체계적인 지원체계를 마련하자는 취지다.

우선 올해 3~4월 중 기본계획을 마무리 짓고, 5월 20일 세계인의 날에는 ‘외국인친화도시 선포식’을 진행할 방침이다.

이민 정책은 중앙정부 차원에서 풀어내지만, 인구 감소가 이어지면서 지방정부도 손대는 상황이다.

현재 시는 외국인종합지원센터를 통해 각종 상담을 비롯해 단계별 한국어 교육, 사회통합프로그램 등을 지원하고 있다.

시 관계자는 “인천은 경기도, 서울에 이어 3번째로 외국인이 많다”며 “외국인이 계속 늘어나고 있는 만큼 외국인친화도시에는 선언적 의미를 담았다”고 말했다.

이민청 유치에도 발 빠르게 도전장을 던졌다. 앞서 유치한 재외동포청과 함께 시너지 효과를 낼 것으로 기대하고 있다.

현재 인천을 비롯해 경기·부산·충남·충북·경북 등이 이민청 유치전에 뛰어들었다.

지자체들의 적극적인 참전과 달리 법무부는 아직 조용하다. 시기 등 구체적인 공모 계획을 내놓지 않고 있다.

이민청 신설 내용을 담은 정부조직법 개정안도 4·10 총선 등을 생각하면 21대 국회 임기 안에 통과는 어려워 보인다.

시는 유치 의사만 밝혔을 뿐, 전담부서를 마련하지 않은 상태다.

시 관계자는 “인천연구원에 이민청 유치 관련 강점과 파급효과 등을 의뢰해 놓은 상황”이라며 “용역 결과가 나오면 이를 기반으로 시에서 발맞춰 준비할 것”이라고 설명했다.

외국인 행정정보 종합플랫폼에 따르면 올해 2월 기준 인천에 사는 외국인은 12만 4150명이다. 인천 전체 인구 300만 3150명 가운데, 4.1%를 차지하는 비율이다.

인천 외국인 주민은 2020년 9만 7838명, 2021년 9만 8578명, 2022년 10만 7699명, 2023년 12만 1948명으로 최근 5년간 꾸준히 증가하고 있다.

한국계 중국인이 4만 6369명으로 가장 많고, 중국·베트남·우즈베키스탄·한국계 러시아인 등이 뒤를 이었다.

지역별로 보면 부평구가 2만 7766명으로 가장 많다. 이어 연수구 2만 7318명, 서구 1만 9527명, 남동구 1만 7640명, 미추홀구 1만 6805명, 중구 6927명, 계양구 4979명, 동구 1402명, 강화군 1274명, 옹진군 512명 순이다.

[ 경기신문 / 인천 = 김민지 기자 ]