이 대통령 당정청 TF 구성 등

석가탄신일 앞서 화해 움직임



지난해 말 템플스테이 예산 삭감 문제로 불거진 정부·여당과 조계종 간 갈등이 봉합국면으로 접어드는 모양새다. 조계종은 19일 오전 조계사에서 법회를 열도록 해달라는 한나라당 불자 의원 모임인 한나라당불자회의 요청을 최근 수용, 지난해 12월 한나라당의 예산안 단독처리 과정에서 템플스테이 지원 예산이 삭감된 이후 막아온 정부와 여당 인사의 사찰 출입을 사실상 허용했다.

조계종이 템플스테이 지원 예산이 삭감된 후 정부·여당과의 대화를 거부하고 관계자들의 사찰 출입을 금지하며 정부·여당과 날카롭게 대립각을 세워온 점을 감안하면 격세지감이 들 정도다.

이처럼 강경한 태도를 고수하던 조계종의 입장에 변화가 나타난 것은 지난달 말부터로 보인다.

조계종 포교원장 혜총 스님이 지난달 28일 청와대 불교신자들의 모임인 청불회 법회에 참석하면서 조계종의 입장 선회가 감지됐다. 조계종 종단 스님이 청와대에서 법회를 한 것은 2009년 현각 스님이 청와대 일반 직원들을 대상으로 한 것이 마지막이었다. 조계종은 이어 지난달 29일 조계사 총무원 한국불교역사문화기념관 입구에 설치된 ‘정부·여당 인사 출입금지’ 팻말을 철거한 데 이어 부처님오신날 봉축행사 기간에 정치인이 일반 신도 자격으로 사찰을 방문하는 것을 허용했다.

또 지난주에는 조계사 경내에 내걸었던 이명박 대통령 부부가 조찬기도회에서 무릎을 꿇고 기도하는 모습이 담긴 사진을 부처님오신날 봉축 현수막으로 교체했다.

정부·여당과 대화마저 전면 거부해온 조계종이 이처럼 입장을 선회한 배경을 놓고 해석이 분분하지만 일단 정부·여당이 불교계를 향해 어느 정도 진정성을 보이는 점이 주효한 것 아니냐는 분석이 설득력을 얻고 있다.

실제 정부와 여당은 이달 4일 불교계와의 관계 개선을 위한 당·정·청 태스크포스(TF)를 구성키로 하는 등 불교계의 화해 움직임에 적극 화답했다.

무엇보다 이명박 대통령도 적극적으로 불교계 끌어안기에 나섰다. 이 대통령은 이달 8일 제4차 국가브랜드위원회 보고회의를 주재하면서 “사찰, 서원과 같은 전통문화의 가치를 발굴하고 확산하는 일이 한국의 이미지를 신장하는 데 굉장히 중요하다”고 말했다.

이 대통령이 사찰이 가진 전통문화로서의 가치를 이처럼 직접적으로 언급한 것은 이번이 처음이었다. 조계종이 마냥 정부와 대립각을 세우는 것도 부담스러울 수 있는 환경이 조성된 셈이다.

또 불교계 최대 경축일인 부처님오신날을 앞두고 정부와 여당 인사의 사찰 출입을 계속 막는 것은 부처님의 자비를 널리 알리는 부처님오신날의 의미를 퇴색시킬 수 있다는 판단도 한몫한 것으로 보인다.

여기에 불교계 내부 자정에 초점을 맞추는 ‘자성과 쇄신’을 올해의 화두로 내건 만큼 정부에 계속 뭔가를 요구하는 게 모양새가 좋지 않다는 판단도 더해진 것으로 알려졌다.

이런 배경에서 조계종이 정부.야당과의 갈등을 봉합하는 수순에 들어갔다는 데는 큰 이견이 없는 상황이다.

그러나 템플스테이 예산 삭감 문제로 촉발된 양측의 갈등의 불씨가 완전히 꺼진 것은 아니다.

현 정부 들어 불교계가 개신교계에 밀려 계속 불이익을 당하고 있다는 인식이 불교계에 깔려 있는 만큼 정부·여당의 진정성 있는 조치가 뒤따르지 않을 경우 양측의 갈등이 언제라도 다시 수면 위로 떠오를 가능성이 존재하기 때문이다.

조계종 총무원 관계자가 18일 “(정치인들이) 무엇을 하느냐가 중요한 것이 아니라 진정성이 중요하다”고 강조한 것도 다분히 이런 맥락에서 읽힌다.