경기도가 ‘경기도 토종종자은행(가칭)’을 11월에 개청할 계획이라고 한다. 늦은 감은 있지만 지금이라도 사라질 수 있는 토종종자를 보존하고 활용하기 위한 도의 계획을 성원한다. 그동안 도내 토종 종자를 보존하기 위한 노력이 없었던 것은 아니다. 경기도는 ‘경기도 토종농작물 보존과 육성을 위한 조례’를 2014년에 제정했다. 이 보다 앞서 2012년부터 토종종자 전문 시민단체를 지원, 도내 7개 시군에서 1천700여점의 토종종자를 수집하고, 시민단체를 통해 보존해왔다고 한다.

그러나 문제가 있었다. 시민단체의 역량만으로는 전문적인 보관·저장 시설을 마련할 수 없었다. 이에 따라 어렵게 종자를 모았어도 보존과 활용이 어려운 형편이었다. 뿐 만 아니라 농민의 고령화와 빠른 도시화도 토종 종자의 소멸을 가속화 시켰다. 도에 따르면 토종 종자를 생산하는 도내 농업인의 절반 이상이 80대 이상이어서 대물림할 후계자가 없다는 것이다. 이처럼 풍전등화의 위기에 처한 토종 종자를 보호하기 위해 도가 나선 것이다. 도가 설치 운영할 토종종자은행은 전문적인 보관·저장 시설과, 전시실, 검사·실험실, 육묘·증식장을 비롯해 야외 체험장을 갖춘다.

아울러 토종 종자 관련 시민단체, 생산 농가, 농민단체, 소비자단체, 학계 전문가와 정부 관계관이 참여하는 ‘경기도 우리씨앗 네트워크’도 구성한다. 박종민 경기도종자관리소장의 말처럼 “토종 종자는 우리 땅에서 오랫동안 자라온 우리의 문화이며 미래의 소중한 자원”이다. 보존과 활성화에 힘써야함은 물론이다. 그러나 일제 강점기부터 일제는 한국 토종 종자를 수탈하고 없애려는 시도를 계속해왔다. 이후 외래종과 유전자 변형 종자에 밀려 토종 씨앗은 점점 사라지고 있다.

우리나라 종자 시장이 크게 흔들린 것은 1990년대 말 IMF 외환위기부터다. 이후 국내 종자시장은 외국 자본에 잠식돼버렸다. 이 말은 대부분 종자가 우리 것이 아니라는 것이다. 우리나라 농민들은 대부분 종자를 사서 농사를 짓고 있는데 이미 ‘종자주권’을 잃어버렸기 때문에 외국 회사에 로열티를 지불해야 한다. 토종종자를 보호하고 확산시켜야 하는 가장 큰 이유는 식량주권을 확보할 수 있기 때문이다. 아울러 논란이 되고 있는 GMO(유전자변형 농산물) 대신 안전한 먹거리를 제공해 국민건강을 지켜줄 수 있다. 토종 씨앗의 소중함과 가치는 백번 설명해도 부족함이 없다. 경기도의 토종종자은행이 성공적으로 운영돼 우리나라 토종씨앗의 성지가 되길 바란다.