“인천과 인하대는 제게 고향 같은 곳입니다. 이곳에서 꿈을 찾았고 제 삶에 희망을 주었던 곳입니다. 그 중에서도 인하대 최순자 총장님은 제게 스승으로서 제자를, 선배로서 후배를 격려해주셨던 큰누님 같은 분이셨다.”

지난 13일 인하대 총장실로 최순자 총장의 제자 김성일(50·화학공학과 90학번)씨가 찾아와 학교 발전기금 300만원을 전달했다.

1990년, 당시 25살의 나이로 대학교에 입학한 김씨와 화학공학과 교수였던 최 총장의 인연은 최 총장이 1학년 때 같은 과 같은 이름의 친구와 성적이 뒤바뀐 일을 해결해 주면서 시작됐다.

이후 2학년이 되어 서울에서 아르바이트를 마친 후 전철을 타고 돌아오던 중 옆자리에 있던 최 총장을 우연히 만나면서 본격적인 사제동행이 이어졌다.

많은 대화를 하며 김씨의 힘든 사정을 알게 된 최 총장은 그 뒤 교육부 주관의 전액국비가 지원됐던 일본 산업시찰기회에 김씨를 추천했고, 김씨는 다양한 경험을 쌓고 열심히 학업에 매진했다.

그 결과, 3학년이 되어서는 LG의 인턴사원으로 학과 내에서 제일 먼저 취업할 수 있었다.

그렇게 인하대를 졸업한 김씨는 사회생활을 하며 평소 아내에게 최순자 총장에 대한 많은 이야기를 했고, 얼마 전 아내가 알려준 최순자 총장 취임과 관련된 신문기사를 읽고 최 총장을 찾아왔다.

이날 최 총장은 가난을 딛고 더 큰 성취를 위해 노력했던 제자의 방문에 기쁨과 고마움을 전했다.

김성일씨는 “항상 제자를 사랑하고, 학교를 아꼈던 분이 모교의 총장이 되셨으니 동문으로서 마음이 더없이 든든하다”면서 “작은 정성이지만 후배와 학교를 위해 써달라”며 학교 발전기금을 쾌척했다.

/윤용해기자 youn@