인천시가 현재 부족한 장애 영유아 조기 발견과 관리 시스템을 구축하기 위해 장애아동센터를 마련해야 한다는 지적이다.

16일 시에 따르면 올해 2월 말 기준 인천 7세 이하 장애인은 1270명이다. 이 중 발달 장애인은 648명이다.

경계선장애나 아직 장애 진단을 받지 않은 영유아를 포함하면 장애를 가진 아동의 수는 이보다 더 많을 것으로 예상된다.

특히 영유아 시기의 장애는 조기 발견이 중요하다. 진단과 치료가 조기에 이뤄져야 장애가 중증화되는 것을 막을 수 있다.

하지만 어떤 병원을 찾아 어떤 검사를 받아야 하는지, 어떤 치료를 받아야 하는지 등 정확한 정보가 없으면 선뜻 병원을 찾기 어렵다. 영유아 장애는 지속적인 관리와 치료가 필요하기 때문에 비용도 만만치 않다.

또 인터넷 등을 통해 얻은 정보로 병원을 찾더라도 장애 아동 부모들의 마음을 이용해 터무니없이 큰 금액을 요구하는 곳인 경우도 많다.

이렇게 되면 돈뿐만 아니라 시간을 낭비하게 된다. 조기에 개입할 수 있는 시간이 지나면 적절한 치료 시기도 놓친다.

현재 시에는 관련 정보를 제공하고 믿을 만한 의료 기관과 연계하는 시스템이 없어 장애 영유아 부모들이 불필요한 과정을 그대로 겪고 있다.

영유아 장애 조기 발견·치료를 체계적으로 관리하기 위해 장애아동지원센터가 필요하다는 목소리가 나오는 이유다.

장종인 인천장애인차별철폐연대 사무국장은 “관련 정보가 부족한 탓에 장애 영유아 부모들이 힘들어하는 경우가 많다”며 “정부 사업에만 기대지 말고 시가 예산을 들여 장애아동센터를 만드는 것이 필요하다. 그게 어렵다면 시 발달장애인지원센터나 사회서비스원에 팀 규모로라도 마련해 소규모로라도 시작해야 한다”고 지적했다.

2020년 12월 장애아동복지지원법이 개정되면서 각 시·도에 지역장애아동지원센터를 설치할 수 있는 근거가 마련됐다.

하지만 시는 예산을 들여 다른 지자체보다 먼저 장애아동지원센터를 설립하는 것은 이르다는 입장이다. 정부 방침이나 기조를 더 살펴봐야 한다는 얘기다.

대신 지난해 진행한 용역을 바탕으로 발달장애인 지원 기본 계획을 수립하고 있다. 기본 계획 안에 진단비 지원, 안내 책자 제작·보급 등 장애 영유아 조기 발견·관리에 필요한 내용들을 인천 장애인 단체와 함께 논의하고 있다.

기본 계획은 올해 상반기 중으로 확정된다.

시 관계자는 “아직까지 전국에 설치된 곳이 없어서 서둘러 설치하기에는 센터나 관련 사업의 방향성이 잡히지 않아 고민이 필요하다”며 “다양한 의견을 듣고 논의해 효율적인 지원 방안을 마련할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

[ 경기신문 / 인천 = 김샛별 기자 ]