겨울철 면역력이 떨어지면서 대상포진 발병 위험이 높아지는 가운데, 초기 진단과 신속한 치료의 중요성이 강조되고 있다. 

감기나 근육통으로 오인하기 쉬운 초기 증상을 놓칠 경우 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

대상포진은 피부와 신경세포에 염증을 일으키는 질환으로, 어린 시절 앓았던 수두 바이러스가 잠복해 있다가 면역력이 떨어질 때 다시 활성화되며 발생한다.

수두 바이러스는 감염 후 완치되더라도 뇌신경절과 후근신경절, 자율신경계 등에 남아 있다가 재활성화될 수 있다. 

이로 인해 대상포진이 발병하면 찌릿한 신경통과 화끈거리는 통증, 피부 과민감, 물집이나 발진 등이 나타난다. 

다만 초기에는 발진 없이 통증만 나타나는 경우도 있어 근육통이나 단순 피로로 오인하기 쉽다.

대상포진을 적절한 시기에 치료하지 않을 경우 가장 우려되는 합병증은 대상포진 후 신경통(PHN)이다. 

이는 발진이 사라진 이후에도 수개월에서 수년간 극심한 통증이 지속된다.

특히 얼굴이나 눈, 귀 주변에 발생하면 각막염, 시력 저하, 안면신경마비 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

이에 대상포진은 무엇보다 초기 진단과 치료가 중요하다. 

치료의 기본은 항바이러스제 투여로, 발병 후 72시간 이내에 시작할수록 예후가 좋다. 

항바이러스제만으로 통증 조절이 충분하지 않거나 치료 시기를 놓친 경우에는 신경차단술을 병행하기도 한다. 신경차단술은 통증 완화뿐 아니라 염증 반응을 조절해 통증 재발을 줄이는 데 도움이 된다.

대상포진 예방의 핵심은 면역력 유지다. 

스트레스 관리와 충분한 수면, 적절한 체온 유지 등 규칙적인 생활 습관은 대상포진 발병 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 

또 국내에서는 50세 이상 성인을 대상으로 대상포진 예방접종을 권장한다. 백신 접종 시 발병률을 약 50~60% 줄일 수 있고, 발병하더라도 증상을 완화하는 효과가 있다.

장유경 고려대 안암병원 마취통증의학과 교수는 "대상포진은 단순한 피부 질환이 아닌 신경계 질환으로, 치료 시기가 중요하다"며 "감기와 비슷한 초기 증상으로 오해하기 쉬운 만큼 원인을 알 수 없는 편측 통증이 지속되면 즉시 전문의 진단을 받아야 한다"고 강조했다.

[ 경기신문 = 서혜주 기자 ]