6·4 지방선거 공식 선거 운동이 오는 22일 시작되는 등 사활을 건 여야 끝판 대결의 막이 올랐다.

여야는 선거 전날인 내달 3일까지 남은 13일 동안 가용 자원을 모두 동원할 방침을 세우는 등 총력 태세에 돌입할 것으로 보인다.

18일 여야 정치권에 따르면 이번 지방선거는 18대 대선 이후 1년 6개월여 만에 치러지는 전국 단위 선거다. 특히 박근혜 정부에 대한 중간평가 성격을 띤 분기점인 만큼 여야 모두 정치적 사활을 걸고 있다.

여당인 새누리당은 이번 선거에서 패하면 박근혜 정부 2년 차부터 정국 주도권을 야권에 상당 부분 빼앗기면서 주요 국정 과제의 원만한 추진이 어려워지는 상황에 처할 수도 있다.

반대로 대선과 총선에서 모두 새누리당에 패한 야당은 지방선거마저 무기력하게 내주면 야권 통합 효과가 조기에 소멸하면서 ‘3연패’로 인한 또 한 번의 정치적 후폭풍에 시달릴 수 있다.

이번 선거에서는 야권의 통합 효과나 기초연금 공약 파기 문제 등 기존 쟁점들 대신 지난달 중순 발생한 세월호 침몰 사고 영향이 승패를 가를 최대 변수로 떠올랐다.

과거 예를 보면 대형 재난 사고는 정부·여당에 악재로 작용했다는 점에서 새누리당에 상당히 불리한 환경이 조성됐다는 분석이 많다.

세월호 참사 이후 정부의 대응 과정에 대한 비판이 고조되면서 각종 여론조사에서 특히 수도권 여권 후보들의 지지율이 하락세를 보이는 것으로 나타났다. 그러나 정치권 전체에 대한 국민 인식 역시 나빠졌다는 점을 고려할 때 야당 역시 마음을 놓지 못하고 있다.

일각에서는 세월호 여파로 각종 여론조사 상 지지율이 요동치고 있는 수도권 등을 중심으로 여야의 선거전이 절정에 달할 것으로 예측하고 있다.

실제 경기, 인천 등 수도권 3곳의 경우 사실상 이번 지방선거의 승패를 좌우할 것으로 예상되는 등 격돌이 불가피해 최대 승부처로 떠오르고 있다.

여야를 막론하고 대표 선거 공약은 ‘국민 안전’이 최대 화두가 될 전망이다.

광역단체장 후보들은 안전사회를 만들겠다는 메시지에 초점을 맞추는 한편, 주요 공약도 모두 안전 문제에 직결된 것들로 바꿔 내놓고 있다.

새누리당은 세월호 참사에 대한 여권의 책임이 야당보다는 클 수밖에 없는 만큼 반성의 자세로 국가 시스템 개혁에 진력하면서 겸허한 자세로 결과를 기다리기로 했다.

새정치민주연합은 세월호 참사 수습 과정에서 정부의 무능과 무책임이 드러났다고 주장하면서 ‘여권 책임론’을 집중 제기한다는 전략이다.

/조정훈기자 hoon77@