과거 수십 년에 걸쳐 이루어졌던 변화가 이제는 몇 년, 아니 극단적으로 표현하자면 몇 달 이내에도 이루어질 수 있는 세상에 살고 있다. 그만큼 변화의 속도는 점점 빨라졌고, 그 변화의 물결은 다양한 분야에서 우리의 삶의 바꿔놓았다. 오늘은 변화의 기로에 선 기업들에 관한 이야기를 하고자 한다.

우리 사회는 세계 경제 침제의 장기화, 소득 불균형 심화, 고용 없는 성장, 고령화 시대 진입 등 해결해야 할 문제가 산적해있다. 우리 사회의 난제를 풀기 위해 사회적 차원의 다양한 접근방법들이 시도되고 있다. 필자는 우리 사회의 난제를 풀 수 있는 실마리로 기업의 사회적 책임(CSR: Corporate Social Responsibility)이 해답이 될 수 있다고 생각한다.

그럼 기업의 사회적 책임에 대해서 알아보자. 사실 얼마 전까지만 하더라도 기업의 1차적인 목표는 이윤창출이었다. 하지만 현대사회에 들어오면서부터 기업은 단순히 이윤창출만을 목표로 해서는 지속적인 유지 및 발전이 힘들어지게 되었다. 이는 기업의 생존확률이 낮아지고 있다는 것을 의미하며, 실제로 기업들의 생존주기는 점점 짧아지고 있다.

2015년 9월 이른 바 ‘디젤게이트’가 터졌다. 세계최대 자동차업체 폭스바겐 그룹은 미국 환경보호청(EPA)의 배기가스 배출기준치 통과를 위해 디젤차량 배기가스 저감장치를 조작한 사실이 밝혀졌다. 실제로 폭스바겐의 디젤차량에서 나오는 배기가스 오염도는 미국 환경보호청(EPA)의 매연기준치에서 40배를 초과하고 있었다. 이러한 폭스바겐의 디젤차량은 미국에서만 2009년부터 2015년까지 약 50만대가 판매되었고, 국내에서는 약 12만5천여 대가 판매되었다. 전 세계적으로 약 1천100만대의 차량이 판매돼 운행된 것이다.

CSR 영역에서 우수한 수준의 평가를 받아왔던 폭스바겐의 비양심적인 행동들이 밝혀지면서 폭스바겐의 주가는 물론 세계적 자동차 업체들의 주가도 폭락하였다. 소비자들은 폭스바겐 자동차에 등을 돌리기 시작하였으며, 많은 소비자들로부터 신뢰를 잃었을 뿐 아니라 기업의 이미지는 걷잡을 수 없이 추락하였다. 이를 통해 알 수 있듯이, 현대사회에서 기업이 지속적으로 유지 및 발전하기 위해서는 단순히 이윤 추구만이 아니라, 법령과 윤리를 준수해야 한다. 또한 사회에 긍정적인 영향을 미치는 책임 있는 활동을 수행하며 사회 구성원과 상생해야 한다.

즉 기업의 사회적 책임이란 기업이 이익에만 집착하지 말고 사회의 일원으로서 책임을 자각하여 그것을 실천하여야 한다는 사고방식을 의미한다. 그만큼 기업의 규모가 커지면서 기업이 우리 사회에 주는 영향력도 커졌기 때문에 기업의 사회적 책임은 기업의 경영에 있어 필수적인 요소가 되었다고 할 수 있다.

이러한 기업의 사회적 책임은 크게 4가지로 분류할 수 있다. 첫째, 경제적 책임이다. 이는 기업의 가장 기본이 되는 책임으로서 이윤의 극대화, 고용창출 등이 이에 해당된다. 둘째, 법적인 책임이다. 기업은 법령과 윤리를 준수해야 할 의무가 있다. 회계의 투명성, 성실한 세금 납부 등이 이에 해당된다. 셋째, 윤리적 책임이다. 사회적 약자를 배려하고 제품을 안전하게 만들며, 윤리경영을 실천하는 것이 이에 해당된다. 넷째, 자선적 책임이다. 사회공헌활동 또는 자선, 교육, 문화활동 지원 등이 이에 해당된다.

사회적 책임을 실천하는 대표적 기업으로서 ‘유한킴벌리’를 들을 수 있다. 1984년부터 외환위기, 국가 및 기업이 난관에 봉착했을 때도 ‘우리 강산 푸르게 푸르게’라는 슬로건으로 내걸고 생태환경의 보존을 위해 황폐화된 산림을 복구하자는 취지로 나무를 심고 가꾸자는 캠페인을 지속적으로 벌이고 있다. 이는 대표적인 CSR의 일환으로서 기업의 사회적 책임을 실천하는 모범사례로 이해할 수 있다.