강원도 홍천의 1일 오후 최고기온이 41.0℃까지 올라간데 이어 어제도 기록적인 폭염은 계속됐다. 기상관측 이래 전국 역대 최고도 갈아 치웠다.부산·인천에서는 1904년, 서울에서는 1907년부터 기상관측이 이루어졌는데 전국에서 40℃를 넘은 것은 1942년 8월 1일 대구(40.0℃)가 유일했다. 이날 서울 최고기온도 39.6℃로 서울지역 111년 기상관측 사상 가장 높았다. 이번에 한반도 폭염 역사가 새로 쓰인 것이다. 지난달 이후 전국의 폭염일 수도 15일을 넘어섰다. 7월 중순 이후 폭염이 거의 날마다 이어지고 있다. 한반도가 거대한 열(熱) 돔에 갇힌 것 같다. 올여름 온열 환자(7월 30일 기준)가 2천266명으로 이미 지난해 총 환자(1천574명)를 훨씬 넘어섰고, 사망자는 28명으로 2011년 감시시스템이 작동된 이후 최고치다. 이런 폭염이 앞으로도 일주일이상 계속될 것이라는 예보여서 더욱 걱정된다.

이럴 때 가장 힘든 사람은 노약자나 홀몸노인, 쪽방 생활자 등 소득이 낮고 생활이 어려운 폭염 취약층이다. 땡볕 아래서 야외 노동을 하는 농민이나 건설 노동자, 배달원도 마찬가지로 힘들다. 폭염 피해가 사람에게만 나타나는 것은 아니다. 닭·돼지 등 가축과 양식장 어류가 집단 폐사하고 말라 죽는 농작물 피해도 늘고 있다. 앞으로도 폭염이 이어질 텐데 피해 규모가 더 커지리라는 것은 두말할 필요도 없다. 정부는 폭염 취약계층 대책은 충분한지, 야외 노동자들의 건강권 확보는 제대로 잘 되고 있는지 꼼꼼히 살피고 신속하게 실효성 있는 대책을 내놓아야 한다.

이런 가운데 어제 행정안전부가 지방자치단체가 발주하는 공사를 일시 정지시키고 공사 계약 기간도 연장해 주기로 결정한 것은 매우 잘한 일이다. 정부는 이번 폭염이 특별재난에 준하는 것인 만큼, 제한적으로 전기요금을 특별배려를 할 수 없는지 검토해야 한다. 마침 국무회의에서 이낙연 총리도 같은 내용을 지시했다고 하니 서둘러 대책을 마련해야 한다. 2016년 말에 개편한 전기요금 누진제의 큰 틀을 당장 손대기는 어렵겠지만, 최고기온이나 폭염 지속시간 등 과학적 자료를 근거로 특별할인 등을 충분히 검토할 만하다. 또 기후변화에 따라 이번 같은 폭염이 상시화할 수 있는 만큼 발상 전환 차원의 중장기적인 대책도 준비해야 한다. 아울러 이번 폭염을 계기로 장기전력수급계획도 다시 짜고 열차선로 점검 등 폭염 안전사고로 이어질 수 있는 시설도 꼼꼼히 점검해야 한다.