신종 코로나바이러스(코로나19)로 인해 국민들이 일상에서 접하는 가장 큰 문제는 마스크 대란이다. 문재인 대통령까지 나서서 “마스크를 신속하게 충분히 공급하지 못해 불편을 끼친 점에 대해 매우 송구스럽게 생각한다”며 사과했다. 정부가 보건 마스크 정책이 일관성을 잃고 오락가락했기 때문이다. 오죽하면 같은 날 김상조 청와대 정책실장은 “인구 1인당 마스크 생산량은 세계 최고”라면서 마스크 수요를 줄여야 한다고 발언했다. 국민들이 마스크를 제때 공급받지 못하는 현실을 모르는 듯해 빈축을 샀다. 어디를 가나 감염병 방지를 위해 반드시 마스크를 써야만 출입할 수 있다.
신종 코로나바이러스는 돌연변이를 통해 호흡기 점막에 침입하는 능력이 50배나 높다. 소량의 바이러스만으로도 환자를 만든다. 체내에 들어가기만 하면 증식도 활발하다. 이러니 국민들이 겁을 먹고 너나없이 마스크를 찾을 수밖에 없게 만들었다. 2m 이내 접근금지에 해당하는 ‘사회적 거리’라는 낱말도 튀어나왔다. 전국적 확산과 함께 불안과 공포 심리가 겹쳐 마스크 하나라도 더 구하기 위해 3~4시간 줄 서서 사거나 헛걸음 하는 경우도 있었다.
왜 국민들은 마스크를 사려고 줄 서서 기다리는 걸 마다하지 않았을까. 실제로 정부는 코로나19 유행 초기에는 각종 매스컴을 통해 끊임없이 일회용 마스크 착용을 강조했다. 환자가 급증하고 마스크 대란이 이어지자 보건용 마스크 재사용을 홍보했다. 면(綿) 마스크도 괜찮다고 했다. “마스크는 의료진이 환자 진료를 할 때나 바이러스에 노출 가능성이 높을 때 착용하면 됐다”고 미국 질병통제예방센터(CDC)도 일반 국민은 마스크 착용을 권하지 않는다고 했다. 그럼 처음부터 우리도 미국 CDC 지침을 적용해 마스크 대란을 막았어야 했다. 이미 코로나19 감염증 공포에 휩싸인 국민의 공감대를 끌어내지 못하고 있다. 국민 입장에서는 건강을 스스로 지켜내야 한다는 생각이 커지면서 마스크 의존도는 더 높아졌다. 코로나19 발생 초기부터 빠른 확산을 예측하고 철저히 대비하지 않은 건 그렇다 쳐도 감염자가 폭발적으로 늘어나는 상황에서도 마스크가 중국으로 물새 듯 빠져나가도 내버려뒀다. 심지어 구호품으로 전해주기도 했다. 수급 상황을 고려치 않고 “곧 문제가 해결 될 것”이라고 국민 안심시키기에만 바빴던 게 우리 정부다. 방역의 기초 물품인 마스크 하나 국민들에게 제대로 공급 못하는 갈팡질팡 보건행정이 못내 원망스럽다.
급기야 지난 5일 정부는 준(準) 배급제와 같은 1주일에 2장까지 살 수 있는 ‘마스크 5부제’라는 수급대책을 내놓았다. 주민등록번호에 따라 구매 가능한 날짜에 사야 한다. 하지만 마스크 대란이 쉽게 가라앉지 않을 듯하다. 국내 마스크 생산량이 당장 수요를 채우기에 턱없이 부족하기에 그렇다. 국내 마스크 생산업체는 130여 개 가량으로 대부분 영세하다. 이들 마스크 업체는 하루 마스크 최대 생산량을 지금의 1천만 장에서 1천400만 장까지 늘리겠다는 정부 방침에 회의적인 반응이다. 기계가 쉬지 않고 작업하면 과부하(過負荷)가 걸려 고장이 발생할 수 있기 때문이다. 생산시설을 확충하겠다는 것도 문제다. 마스크 생산 시설을 신규 한 대를 설치하는데 ‘MB(melt blown) 필터’는 최소 4개월, 마스크는 1개월 이상 걸린다.
“한껏 오른 원자재 가격에 연장수당은 물론 충원까지 해가며 증산해봐야 정부가 공적 물량이라며 턱없는 가격으로 다 쓸어간다”는 업체의 볼멘소리도 있다. “국산 필터를 써서 원가가 높은데도 조달청에서 원가의 50%만 인정해주고 생산량은 평소의 10배로 늘리라고 했다”고 정부의 무리한 요구 때문에 파장이 일고 있다. 생산자, 수요자, 판매자 모두가 불만이다. 마스크 대란으로 피곤한 건 국민이다. 마스크 생산 확대의 걸림돌부터 제거해야 한다. 최소한의 물량은 누구나 구입할 수 있다는 확신을 줘야 한다. 그것이 마스크 대란 해결의 지름길이다. 공적 마스크 구매를 최대한 분산시킨다는 취지지만 더 혼란스러워졌다는 소리가 높다.
코로나19 종식 시점을 누구도 예단하기 어렵다. 사람들의 본능적 공포심은 언제나 이성을 삼켜버린다. 적절한 마스크 착용과 관련한 논란은 사그라지지 않고 있다. 감염병 사태에 정부가 내놓은 마스크 권고안을 뒷받침할만한 임상적인 근거가 부족하다. 결론은 공급이다. 마스크 공급량을 늘리는 게 근원적 해법이다.
