민속씨름 천하장사 최홍만(24)이 모래판을 완전히 떠나 일본 종합격투기 K-1 무대에 오른다.
최홍만은 16일 서울 조선호텔에서 K-1 주관사인 FEG의 다니카와 사다하루 대표와 함께 기자회견을 열고 씨름판 은퇴 및 K-1 진출 입장을 공식적으로 밝혔다.
최홍만은 기자회견에 앞서 발표한 성명에서 "오늘을 끝으로 씨름에서 은퇴하고 K-1 링에 서게 됐다"며 "그동안 돌봐주셨던 LG씨름단 선·후배 및 주변분들에게 감사드린다. 새로운 무대에 도전하고 싶었고 킥복싱 등 세계 격투기 강자들과 겨뤄보고 싶었다"며 K-1 진출 배경을 설명했다.
FEG측은 계약 관계의 경우 미공개가 기본 원칙임을 내세워 최홍만과의 계약 내용을 밝히지 않았다.
내년 1월부터 본격적으로 격투기 훈련에 돌입할 예정인 최홍만은 "주위에서 우려를 보내고 걱정도 많이 하지만 내 미래가 가장 중요하다"며 "계약 조건에 대해서는 100%라기 보다는 만족스런 수준이다"고 말했다.
지난해 천하장사로 백두장사에도 3번이나 올랐던 최홍만은 이어 "K-1에 적응을 하지 못하고 돌아오더라도 모래판에 서지 않겠다"며 씨름과의 결별을 선언했다.
다니카와 대표는 "아직 첫 경기 일정과 상대는 확정되지 않았으나 스모 챔피언 출신의 아케보노나 미국프로풋볼(NFL) 출신의 밥샷 등 개성이 강한 상대들과 맞붙게 될 것"이라며 "최홍만의 K-1 진출로 한국 무술의 여러분야 선수들이 K-1에 나오길 바란다"고 말했다.
한편 이날 기자회견장에서 나온 '무에타이 전사' 이면주는 "워낙 좋은 체격이기 때문에 훈련을 통해 어느 정도의 기본을 넘어서고 감을 익히면 가능성이 충분히 있다"고 평가했다.