출산율이 0.7명대로 급감하고, 고령 인구가 빠르게 늘면서 인구소멸 위기가 닥치고 있다. 생산인구는 급격히 감소하고 있으며 지방소멸 위기 또한 많은 지역이 극복해야할 시급한 과제가 됐다. 하지만 예외인 도시도 있다. 화성특례시다. 지난 8일 행정안전부가 발표한 2025년 주민등록 인구통계를 보면 2025년도 화성시 출생아 수가 8116명이었다. 한 해 전 출생아 수가 7283명이었는데 이보다 833명(11.4%)이나 늘어났다. 3년 연속 전국에서 가장 많은 아이가 태어난 도시가 화성시다.

한 마디로 말하면 ‘아이를 키우기 좋은 도시’라는 얘기다. 실제로 화성시가 기울인 노력을 살펴보면 ‘출산율 1위’라는 성과는 그냥 얻어진 것이 아님을 알 수 있다. 시는 그동안 ‘선제적인 저출생 대응정책’을 펼쳤다. 지난해만 해도 저출생 대책에 투입한 예산이 4809억 원이나 된다. 이 예산은 출산지원금 확대, 다자녀 기준 완화, 보육환경 개선 등의 사업에 투입됐다. 출산 가정의 경제적 부담을 줄이기 위한 출산지원금의 경우 첫째 100만 원, 둘째·셋째 200만 원, 넷째 이상 300만 원인데 총 112억 원을 지급했다.

다자녀 기준도 ‘3자녀’에서 ‘2자녀’로 완화해 공영주차장·공공캠핑장·공연장관람료 등을 50% 감면했는데 이로 인해 기존 1만  5000가구에서 7만 가구(약 24만명)가 감면 혜택 대상이 됐다고 한다. 시가 운영하는 어린이집은 전국 최대 규모로써 163곳이나 된다. 보육 사각지대를 해소하기 위한 맞춤형 돌봄서비스인 화성형 아이키움터·휴일어린이집과 다함께돌봄센터 등도 계속 확대하고 있다.

시는 올해 저출생대책 예산을 5445억원으로 확정했다. 지난해에 비해 13.2%(636억 원)나 증액한 것이다. 뿐만 아니라 ‘1대1 밀착 산후조리 정책’을 펼치고 있다. 이 정책은 이재명 대통령 과거에 적극 추진했던 ‘산후조리 정책’을 한 단계 더 발전시킨 것이다. 이 대통령은 지난 2016년 성남시장 시절 전국 최초로 산후조리비 지급 사업을 추진한바 있다. 경기도지사로 재임하면서는 ▲공공산후조리원 설치 ▲산후조리비 지원사업을 본격 추진하기도 했다.

시는 이 같은 사업에서 진일보, ‘화성형 산후조리 모델’을 구축했다. 2030세대 산모의 선호 변화를 반영해 ▲산모·신생아 건강관리사 파견 ▲산후조리비 지원 등 3대 핵심사업을 유기적으로 연계했다. ‘산후조리비 지원’ ‘1대1 맞춤 방문 서비스’ ‘전문 인력에 의한 돌봄’을 하나의 체계로 결합해 ▲맞춤형 ▲선택형 ▲방문형 구조를 모두 갖췄다.

특히 눈에 띄는 정책은 집으로 건강관리사가 찾아오는 ‘화성형 산후조리’ 정책이다. 경제적 여건으로 산후조리원을 이용하기 어려운 가정, 감염 우려, 첫째 자녀 돌봄 등으로 조리원 입소가 현실적으로 힘든 산모들을 위한 ‘산모·신생아 건강관리사 지원사업’이다. 소득 기준을 전면 폐지, 화성시의 모든 출산가정이 대상이다. 산모의 회복 관리와 신생아 돌봄은 물론, 수유·목욕·위생관리, 육아 교육까지 1대1로 종합 지원한다. 산후조리원 이용 여부와 관계없이 동일한 수준의 전문 돌봄을 받을 수 있다니 안심하고 출산을 할 수 있을 것이다.

산후조리비도 신생아를 키우는데 적지 않은 도움이 되는 것 같다. 지난해엔 산후조리비 지원사업에 총 43억 2000만 원이 투입돼 8205명의 산모가 혜택을 받았다. 소득 수준이나 산후조리원 이용 여부와 관계없이 보편적으로 영아 1인당 50만 원을 지역화폐로 지급했는데 사설 산후조리원 이용료, 의료비, 약국, 산모·신생아 용품, 영양식, 식재료 구입 등 관내 가맹점 어디에서나 사용할 수 있어서 신생아 가정에 실질적인 도움이 됐다는 평가를 받고 있다. 물론 지역경제 활성화에도 약간이나마 기여했을 것이다.

정명근 화성시장의 말처럼 ‘3년 연속 전국 출생아 수 1위’는 “젊은 도시 화성의 역동성을 보여주는 상징적인 지표”라고 할 만 하다. “출산 후 회복과 돌봄을 혼자가 아니라 사회와 공동체가 함께 책임져야 한다”는 정 시장의 뜻에 공감한다.