우리나라에 하나 뿐인 여성생활사박물관이 폐관될 위기에 처했다. 2001년에 개관한 이 박물관에는 직물과 직물 관련 용기, 부엌에서 쓰던 그릇, 멋을 내는 장신구와 옷가지, 가구 등 과거시대를 산 여성들의 손때가 묻은 생활용품 3천여 점이 전시되어 있다. 한마디로 한국 여성의 면면한 생활사를 집대성한 값진 공간이다.
그것도 재벌이나 대기업 또는 지자체가 출연한 박물관이 아니라 이 분야에 남다른 애정을 가진 한 여성 독지가가 사재를 들여 임대한 폐교에 세웠다는 점에서 설립 배경도 특이하다. 아무튼 이 박물관이 처음 여주에 개관될 때만해도 각계 각층으로부터 찬사가 쏟아졌을 뿐아니라 학계와 일반의 기대도 컸었다.
그런데 개관한지 3년 차에 접어든 지금 이 박물관은 여주군교육청에 2002년과 2003년도 임대료 5천200여 만원을 납입하지 못해 전시품 전체가 가압류 당한 상태다. 뿐아니라 건물주인 여주군교육청은 박물관 시설로 개보수한 부분까지 원상복구하라고 재촉하고 있다.
박물관이 이 지경에 이르게 된 것은 만성적자 탓이다. 관람객이 감소하면서 입장료 수입이 줄고 수입이 줄다보니 유지관리를 제대로 할 수 없었을 것이고, 새로운 전시품 구입은 엄두도 못냈을 것이다. 결국 박물관은 생명력을 잃게 되고, 박물관으로서의 기능과 역할도 제구실을 못했다.
지금 칼자루를 쥐고 있는 것은 여주군 교육청이다. 교육청 당국은 희소가치가 있는 이 박물관을 살려보겠다는 생각보다는 4월로 예정된 감사원 특별감사에서 문책 당하지 않기 위해 박물관측을 압박하고 있다.
그러나 이 문제는 흔히 볼 수 있는 임대료 체납 사태와는 성격이 다르다. 비약된 논리가 될지 모르지만 문제가 된 박물관은 개인이 못하면 지자체나 교육청이 투자해서 라도 설립할 만한 박물관이다.
그렇다면 기천만원의 체납 임대료를 받아내기 위해 가압류를 하고, 원상복구 명령만 할 것이 아니라 차선의 방법은 없는지 고뇌하는 것이 교육기관 다운 사고이자 태도였을 것이다.
딱한 사정을 참아 두고 볼 수 없었던지 10개 시민단체가 100만 탄원서명과 기금모으기를 하고 있다니 기대를 해보지만 사불여의(事不如意)하면 여성계가 들고 일어나는 것도 문제 해결의 한 방법이 될 것이다.