갈치란 이름은 형태가 칼과 같이 생긴 데에서 유래됐다. 그래서 지금도 ‘칼’을 ‘갈’이라 했던 옛 신라 지역에서는 갈치라 부르지만 그 밖의 지역에서는 대부분 ‘칼치’라 부른다. 우리말 뿌리를 적은 조선시대 어휘집 역어유해(譯語類解)에는 군대어(裙帶魚)라 하고 한글로 ‘갈티’라 기록해 놓고 있다. 그밖에 자산어보에도 속명을 갈치어(葛峙魚) 또는 도어(刀魚)라 적고 있다.

이웃 중국에서도 같은 뜻의 다오위(刀魚) 또는 하얀 띠 물고기란 뜻의 다이위(帶魚), 은비늘에 싸인 칼치란 뜻의 린다오위(鱗刀魚)라고 한다. 일본에서는 몸뚱이가커다란 칼과 비슷하대서 다치우오(太刀魚), 서양 사람들은 옛날 선원이나 해적들이 쓰던 칼(cutlass)을 닮았다고 커틀러스피시(cutlassfish)라 부른다.

우리나라에서 통상적으로 갈치는 제주 은갈치와 목포 먹갈치로 나뉜다. 대개 은갈치는 낚시로, 먹갈치는 그물로 잡는다. 하지만 부르는 이름은 다양하다. 여름철에 잡혀 크지 않다고 해서 ‘풀치’, 가을철에 잡히는 굵은 갈치라는 ‘댓갈치’, 수염이 달리고 너무 커서 산으로 올라간다는 속설을 가진 ‘산갈치’ 등이 그것이다. 또지역별로는 ‘빈쟁이’ 같은 별칭도 있다. 이름은 조금씩 달라도 온몸은 모두가 하얗게 빛나는 은분(銀粉)으로 덮여 있다. 구아닌(guanine) 성분의 이 미세분은 인조진주에 광택을 내는 원료나 립스틱 등 색조화장품의 재료로 많이 쓰인다.

그러나 갈치가 유명한 것은 오랫동안 우리의 식탁을 풍요롭게 하고 있는 생선이기 때문일 것이다. 짭조름한 밥도둑 갈치조림을 비롯, 갈치구이, 갈치국, 김치 담글 때 부재료로서 널리 이용되고 있는 갈치속젓과 갈치통젓, 그리고 별미인 갈치회에 이르기까지 어느 것 하나 입맛 돋우지 않는 것이 없어 더욱 그렇다.

그동안 ‘금갈치’로 불리던 제주 은갈치가 요즘, 가격이 절반 가까이 떨어져 소비자를 유혹 중이라고 한다. 지난해에 비해 어획량이 4배나 증가 하는등 20여년 만에 대풍년을 맞았기 때문이다. 외국산에 점령당했던 식탁에 모처럼 국산 갈치가 입맛을 돋울 것 같아 반갑다.

/정준성 주필