자살률 1위의 암울한 대한민국. 그 중에서도 10대와 20대 청춘들은 가장 불행하다.

10대는 치열한 입시지옥에서 살아남기 위해 쉴 틈 없이 입시 준비를 해야 한다.

스물다섯 살의 청춘들은 대학을 졸업하고 처음 사회에 들어가는 나이지만 대한민국의 20대는 희망이 없다.

급속한 인구 노령화로 인해, 은퇴하지 않고 직장에 자리 잡고 있는 기성세대와 경쟁을 해야 한다.

어쩌면 20대 청춘들은 역사상 처음으로 부모 세대보다 더 수입이 적어질 수 있는 세대가 됐다.

국민소득 3만 불 시대를 열었다고 하지만, 대한민국 20대는 최저임금이 겨우 보장되는 최악의 노동시장에 내몰리고 있다.

소설 속 주인공은 꿈을 안고 미국 유학을 했지만 경제적 어려움으로 몇 학점을 남겨 둔 채 휴학생 신분으로 귀국할 수 밖에 없었다.

소설 속 주인공은 작가가 되는 게 꿈이다. 인구가 줄어드는 대한민국에서 작가의 길을 걷는다는 것은 가난을 각오해야 한다.

작가가 되는 꿈을 이루기 위해서는 일단 생존경쟁에서 살아남아야 했다.

하지만 그야말로 안정적인 좋은 일자리는 존재하지 않는다.

매일매일 고단한 삶을 살아가는 비정규직의 운명을 받아들여야만 했다.

서울에서는 아무리 노력해도 월세 각종 공과금을 내면서 돈을 모으는 일이란 거의 불가능에 가깝다.

노력해도 이루어질 수 없는 것이 있다는 것을 깨닫는 것이 바로 인생인 것이다.

꿈을 포기하고, 인생을 포기하고 싶을 때가 많을 수 밖에 없다.

그러던 중 집 앞에 찾아온 길고양이 세 마리를 만나게 된다.

쓰레기통을 뒤지면서 처절하게 살아가다가 치여 죽고, 굶어 죽고, 얼어 죽고, 병들어 죽는 운명을 사는 고양이들과 얘기를 나누면서 위로를 받지만 그 고양이 중 두 마리의 죽음을 보면서 사는 게 왜 이리 힘이 드는지 뼈저리게 느끼게 된다.

이 소설은 대한민국에서 희망 없이 살아가는 청춘들의 현재를 느끼게 해 주면서, 길고양이를 통해서 그래도 우리가 왜 포기하지 말고 버티며 살아야 하는지 보여주고 있다.

노력하면 성공할 수 있다는 그런 얘기를 하는 것이 아니라, 힘든 현실을 보여주면서, 길 고양이의 삶을 향한 처절한 노력처럼 우리도 포기하지 말자고 말한다.

실패를 걱정할 수밖에 없는 20대들에게 실패하는 상상하지 말자고 얘기한다.

/정민수기자 jms@