노무현 정권과 더불어 등장한 386세대란 현재 30대로서 80년대에 대학을 다녔고, 60년대에 태어난 젊은이들을 가리킨다. 그러나 386이란 단어는 맹점을 지니고 있다. 30대란 여기에 해당되는 사람이 길어야 10년이 지나면 없어지는 연령대고, 80년대에 대학을 다녔다는 말도 가난 때문에 대학에 다니지 못한 다수의 동년배들을 배제하는 반민중적인 발상이요, 60년대에 태어났다는 사실만 이 연령대에 속한 사람에게 유일하게 부합된다.
 386세대 중 일부가 1980년대에 민주화운동에 앞장서서 싸우며 곤욕을 치렀다. 이들이 노무현 정권을 탄생시키는 데 큰 공을 세우고 요직을 선점하고 있는 것은 널리 알려진 바다. 하지만 ‘주사파’(김일성·김정일 주체사상 신봉자들), ‘위수김동파’(‘위대한 수령 김일성 동지’  추종자)들이 노무현 정권에서 실세를 형성하여 개혁을 주도하고, 대한민국의 이념지도를 붉은 색으로 물들이며, 선배 세대들을 ‘수구꼴통’으로 매도하기도 한다.
 미국의 시사 주간지 <뉴스위크>는 최근호에서 한국의 386세대를 다음과 같은 요지로 분석했다. 즉 그들은 1980년대 군사정권을 축출해 한국의 민주화에 기여했지만 여전히 실용보다는 이상을 좇아 실용주의적 개혁에는 실패했다. 이 결과 노 대통령의 인기가 바닥을 치고 있다. 정부에 포진해 있는 20여 명의 386세대 정치인들은 한국 정치 환경에 불화를 일으키고 경기를 둔화시켰다는 비난을 받고 있다. 386세대 정치인들의 ‘적 아니면 친구’라는 이분법적 사고도 정치적 발전을 가로막는 요인으로 지적되고 있다는 것이다.
 386세대가 한국 사회의 발전에 크게 기여했느냐, 아니면 사회의 분열과 후퇴를 초래했느냐, 이 가운데 어느 쪽 비중이 큰가 하는 문제는 역사가 엄정하게 판정할 것이다. 다만 최근 여론은 김정일의 핵무기 생산, 핵실험 등과 386세대 중 친북파들의 거동, 청년실업의 증가 등으로 인해 이들을 비판적으로 보는 경향이 늘고 있다. 이제 그들도 서산마루로 지는 해인가….
이태호 <논설실장>